Rumbo a Júpiter: la sonda Juice pasará entre la Luna y la Tierra, en una riesgosa maniobra nunca antes realizada
La Agencia Espacial Europea llevará a cabo, por primera vez, una asistencia gravitatoria doble, que ajustará la trayectoria de la sonda Juice rumbo a Júpiter.
La sonda Juice, de la Agencia Espacial Europea (ESA), se lanzó en abril del 2023, con la misión de estudiar las lunas oceánicas de Júpiter. Esto se concretará en agosto de 2031, luego de un trayecto de más de 800 millones de kilómetros y 8 años de duración.
La asistencia gravitatoria doble consiste en aprovechar la fuerza orbital de la Luna y la Tierra para ajustar la velocidad y dirección de la sonda. Para los científicos y controladores aéreos, se trata de una maniobra quirúrgica, que requiere suma precisión en tiempo real. El más mínimo error podría hacer fracasar la misión.
Have you heard? On 1920 August, #ESAJuice will perform a double world first: the first-ever lunar-Earth flyby, and the first-ever double gravity assist manoeuvre.
— ESA's Juice mission (@ESA_JUICE) July 26, 2024
Here's everything you need to know about it https://t.co/rKTJyvcOtg
“Es como pasar por un pasillo muy estrecho, muy, muy rápido: pisando el acelerador al máximo cuando el margen al costado del camino es de apenas milímetros”, explicó Ignacio Tanco, director de operaciones espaciales de Juice.
Según explica la ESA, enviar la sonda en línea directamente a Júpiter requeriría un cohete demasiado grande y 60 mil kilos de combustible. Algo inviable. Además, se necesitaría aún más combustible para “frenar” la sonda una vez que llegue a las órbitas de destino.
Para resolver esta encrucijada, los científicos encontraron la manera de aprovechar las fuerzas gravitacionales de otros cuerpos del sistema solar, a favor de la eficiencia energética de la sonda. “Esta primera maniobra de "frenado" es una forma de tomar un atajo a través del sistema solar interior”, explica la Agencia.
El hito sucederá durante el 19 y el 20 de agosto. Juice pasará a sólo 750 kilómetros sobre la Luna el 19 de agosto. “La sonda abandonará la Tierra a una velocidad de 3,3 km/s por segundo, en lugar de 3 km/s si no hubiéramos añadido la Luna", explicó a AFP Arnaud Boutonnet, responsable de análisis de la misión de la ESA.
"Dependiendo de la dirección relativa del movimiento del planeta y de la nave espacial, la asistencia gravitatoria puede acelerar, frenar o cambiar la dirección de la misión", explica ESA.
Four weeks to go until @ESA_JUICE's lunar-Earth flyby! We just tweaked the spacecraft's trajectory by 3.8 cm/s to fine tune its approach to the Moon and hit a flight dynamics bullseye https://t.co/ayKgcU9HE3 pic.twitter.com/sPqDSpv3Cg
— ESA Operations (@esaoperations) July 24, 2024
Además, en estas fechas, los controladores enfrentarán el desafío adicional de poner en funcionamiento los diez instrumentos de observación y medición de la nave, mientras esta sobrevuela la Luna y la Tierra.
La sonda pasará sobre el sudeste asiático y el océano Pacífico, así que quienes estén en esas regiones podrán verla con binoculares o telescopios. El resto de los entusiastas pueden seguir la trayectoria de Juice en el sitio de la ESA.
La ruta panorámica hacia a Júpiter
Juice es el acrónimo de Jupiter Icy Moons Explorer. Su objetivo es realizar observaciones detalladas del planeta y de sus tres grandes lunas oceánicas: Ganímedes, Calisto y Europa.
Es una de las sondas interplanetarias más pesadas jamás lanzadas, con un peso de poco más de 6000 kg, y con el conjunto de instrumentos científicos más grande que se ha enviado a Júpiter.
La compleja trayectoria de Juice implica múltiples asistencias gravitacionales en el camino hacia Júpiter, incluido el primer sobrevuelo entre la Luna y la Tierra, y otra asistencia en Venus, en agosto de 2025.
Luego volverá a las proximidades de la Tierra dos veces más, una de 2026 y una 2029. El recorrido circular de la sonda a través del sistema solar ha sido descrito como un “verdadero plato de espaguetis".
Una vez en Júpiter, realizará 35 sobrevuelos de sus lunas galileanas Europa, Ganímedes y Calisto. ¿Podría haber vida bajo los océanos helados de Ganímedes, Calisto o Europa? ¿Qué podemos aprender sobre la formación de planetas y lunas en todo el Universo? Estas son algunas de las preguntas que la misión aspira responder.