¡Agárrese fuerte! Este 4 de enero la Tierra alcanzará su máxima velocidad
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La Tierra gira alrededor del Sol describiendo una órbita elíptica de 930 millones de kilómetros, a una velocidad media de 107.280 kilómetros por hora. A esa velocidad, unos 29.8 km/s, viajar de París a Nueva York nos tomaría 3 minutos y 10 segundos; y llegaríamos a la Luna en poco más de 3 horas y media.
Pero este 4 de enero, nuestro planeta alcanzará el punto de mayor proximidad al Sol en su órbita anual, Y en ese momento, al que llamamos perihelio, se logra la máxima velocidad orbital, con lo que estaremos surcando el espacio a 110.700 kilómetros por hora, 3.420 kilómetros por hora más que el promedio.
Afelio y perihelio
Nuestro planeta se mueve en una órbita elíptica alrededor del Sol, y cada vez que completamos una vuelta, se marca el ciclo que conocemos como año. Si bien la elección del día en que comienza este ciclo es caprichosa (1° de enero para los católicos, alrededor del 15 de septiembre para los judíos, cerca del 22 de enero para los chinos), hay dos puntos sobre los cuales no hay discusión: el perihelio, el momento en que la Tierra se encuentra más cerca del Sol, unos 147.098.925 km; y el afelio, el punto más lejano a nuestra estrella, unos 152.093.251 km. Este año, el afelio ocurre el 6 de julio.
Fue el astrónomo alemán Johannes Kepler, quien pudo describir con base científica los movimientos de los planetas mediante tres leyes.
La Primera ley, de 1609, enuncia que todos los planetas se desplazan alrededor del Sol describiendo órbitas elípticas. El Sol se encuentra en uno de los focos de la elipse.
Esto significa que todas las órbitas alrededor de un centro de atracción como el Sol, son elipses, no circunferencias. Y esto aplica para describir la órbita de planetas, satélites (naturales y artificiales), asteroides, cometas y por supuesto, la órbita terrestre alrededor del Sol. Y la geometría de la órbita se repite de un año a otro, lo que supone recorrer la distancia en 365 días y casi 6 horas, de ahí que cada cuatro años se cuente uno bisiesto.
La segunda ley de Kepler indica que esa velocidad de traslación varía, aumentando hasta ser máxima en el perihelio -la menor distancia al Sol- con 110.700 kilómetros por hora, y reduciéndose hasta ser mínima en el afelio, con 103.536 kilómetros por hora, unos 7.000 kilómetros por hora de diferencia.
Consecuencias del perihelio
Cuando la Tierra se encuentra en el punto más cercano al Sol (perihelio), ocurre lo siguiente:
La velocidad angular de la Tierra (movimiento de revolución) es máxima: 110.700 kilómetros por hora.
La atracción gravitatoria entre el Sol y la Tierra es la máxima.
Al estar más cerca, el tamaño aparente del Sol es máximo: 32′ 31,87″ de arco.
La duración del día solar se alarga un poco respecto del día solar promedio (23 horas y 56 minutos).
El perihelio o el afelio no son los causantes de las estaciones. Si así fuese, todo el planeta tendría la temporada estival en enero. Las estaciones se deben a que el eje de la Tierra está inclinado un ángulo de aproximadamente 23.4 grados, y por ello diferentes partes de la Tierra reciben más energía solar que otras.
¿Por qué no percibimos esa increíble velocidad?
Ninguno de nosotros puede percibir que la Tierra se mueve a esa velocidad extrema, ni siquiera tenemos consciencia que el sistema solar gira alrededor de la galaxia a unos 828.000 kilómetros por hora, o de que nuestra galaxia, la Vía Láctea se desplaza a más de 2 millones de kilómetros cada hora.
Esto se debe a que estas velocidades son constantes, y no percibimos ninguna aceleración o desaceleración. Es como cuando viajamos en auto o en avión: sólo si aceleramos o frenamos de golpe, sentiremos el movimiento.
Por cierto, el Sol tarda 250 millones en dar una vuelta a la galaxia, así que desde su nacimiento habrá hecho este recorrido unas 20 veces.
Este año 2023 el perihelio de la Tierra ocurre el día 4 de enero a las 16:17:28 UTC, a las 13:17:28 de Argentina, Uruguay, Chile, Paraguay y el este de Brasil.
También este 4 de enero se producirá además el apogeo de la lluvia de meteoros de las Cuadrántidas.