Asteroide se acerca a la Tierra en víspera de la elección presidencial

Las elecciones estadounidenses tendrán lugar el próximo 3 de noviembre. El día anterior, según el astrofísico Neil deGrasse Tyson, un asteroide pasará muy cerca del planeta Tierra. La declaración se hizo en su perfil en una red social y dejó atónitos a los seguidores. El asteroide, llamado 2018VP1, deambula por el espacio a unos 40.233 km/h. Fue descubierto hace dos años en otro acercamiento de su órbita, cuando se encontraba a unos 450.000 km de distancia.

El 2018VP1 tiene un diámetro de casi 2 metros, casi el tamaño de un automóvil pequeño o un poco más grande que una heladera convencional, y probablemente se convertiría en una impresionante bola de fuego después de entrar en la atmósfera de la Tierra y se desintegraría antes de llegar al suelo. Según la NASA, solo hay un 0,41% (1 posibilidad de 240) de que 2018VP1 golpee la Tierra y, por lo tanto, el objeto espacial no representa ningún riesgo para la vida en la Tierra.

Actualmente hay 992.210 asteroides conocidos, restos de rocas que quedaron de la formación inicial de nuestro sistema solar, hace unos 4.600 millones de años. Pero esa es una fracción de los millones que realmente existen. La tecnología de rastreo de asteroides puede ayudar a dar a las autoridades una alerta temprana si una de las rocas espaciales estaría realmente en curso de colisión con la Tierra. Si seremos capaces de detenerlo, es otra historia.

Tenemos un plan si un asteroide más grande está en camino para llegar a la Tierra?, preguntó uno de los 14,3 millones de seguidores de Neil deGrasse Tyson.

No, respondió el astrofísico. De hecho, tenemos planes, pero ninguno de ellos está financiado.

Según The Planetary Society, se estima que alrededor de 1 billón de asteroides tienen un diámetro superior al metro. Los objetos que pueden causar daños importantes con el impacto superan los 30 metros. El objeto celeste que provocó la extinción repentina de la mayoría de las especies de dinosaurios hace 66 millones de años, tenía un diámetro de más de 10 kilómetros.

Según el Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, los asteroides de 140 metros o más (más grandes que un pequeño estadio de fútbol) son la mayor preocupación debido al nivel de devastación que su impacto puede causar. Sin embargo, se ha señalado que ningún asteroide de más de 140 metros tiene una probabilidad "significativa" de llegar a la Tierra en los próximos 100 años.

¿Existe una manera de desviar a los asteroides?

A lo largo de los años, los científicos han sugerido diferentes formas de evitar amenazas de eventos de impacto más graves, como hacer estallar el asteroide antes de que llegue a la Tierra o desviarlo de su rumbo terrestre al golpearlo con una nave espacial.

La medida más drástica tomada hasta ahora es la Evaluación de Impacto y Desviación de Asteroides (AIDA), que incluye la misión de prueba Double Asteroid Redirect (DART) de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) Hera. El objetivo de la misión es Didymos, un asteroide binario cercano a la Tierra, uno de cuyos cuerpos es del tamaño que podría representar una amenaza más significativa para la Tierra.

En 2018, la NASA anunció que había comenzado a construir DART, cuyo lanzamiento está programado para 2021 con el objetivo de colisionar con el asteroide más pequeño en el sistema Didymos a unos 6 km por segundo en 2022. Hera, que está programado para ser lanzado en 2024, llegará al sistema Didymos en 2027 para medir el cráter de impacto producido por la colisión del DART y estudiar el cambio en la trayectoria orbital del asteroide.