Asteroide troyano acompañará a la Tierra durante 4000 años
Es el segundo de este tipo que se descubre y presenta un tamaño estimado apenas superior al kilómetro. Permanecerá en un punto lagrangiano para luego de miles de años escapar de las fuerzas gravitatorias del Sol y la Tierra.
Astrónomos confirmaron la existencia del segundo asteroide troyano terrestre conocido, denominado 2020 XL5, con un tamaño estimado de un kilómetro.
Los asteroides troyanos terrestres son pequeños cuerpos que orbitan alrededor de los puntos lagrangianos L4 o L5 del sistema Sol-Tierra. Si se considera solo el sistema Sol-Tierra, las leyes de gravedad de Newton establecen que hay cinco puntos donde todas las fuerzas que actúan sobre un objeto ubicado en ese punto se anulan entre sí. Estas regiones se denominan puntos de Lagrange y son áreas de gran estabilidad.
El nuevo estudio publicado en Nature Communications, confirma que 2020 XL5 es el segundo asteroide troyano terrestre transitorio conocido hasta la fecha, esperándose se mantenga en el punto lagrangiano durante 4000 años.
El descubrimiento
Fue el 12 de diciembre de 2020 cuando el telescopio de rastreo Pan-STARRS1 detectó el asteroide 2020 XL5 desde Hawái (EE.UU.). Desde aquel entonces se empezó a estudiar pero el objeto era muy débil y se acercaba al Sol en el campo de visión, lo que dificultaba su observación.
Para poder determinar de qué asteroide se trataba y su órbita, un equipo internacional de astrónomos lo siguió a comienzos de 2021 con tres telescopios: uno de la Optical Ground Station (OGS) que tiene la Agencia Espacial Europea Canarias, el Lowell Discovery en Arizona (EE UU) y el SOAR operado por el NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) en Chile.
“Con estos datos pudimos determinar mejor su órbita y realizar una búsqueda en archivos, encontrando 14 observaciones no detectadas de 2020 XL5 entre 2012 y 2019, por tanto teníamos ¡más de una década de observaciones!”, destacó Toni Santana-Ros de la Universidad de Alicante y del Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona, “y esto nos permitió confirmar que va a ser un asteroide troyano de la Tierra durante más de 4.000 años”.
Segundo asteroide troyano terrestre
En el caso de la Tierra solo se conocía un asteroide troyano, 2010 TK7, inferior a 400 metros de ancho, y aunque un estudio anterior ya apuntaba que 2020 XL5 era el segundo, ahora se confirma “y estamos seguros que permanecerá en L4 durante 4.000 años”, afirma Santana-Ros. Después se verá perturbado por fuerzas gravitatorias y escapará para vagar por el espacio.
El segundo asteroide troyano terrestre es tres veces más grande que el primero. El diámetro de 2020 XL5 es de unos 1,18 km, según los autores, que también proponen que es del tipo C, el más corriente en el sistema solar, muy ricos en carbono y generalmente oscuros.
Júpiter, por ejemplo, tiene más de 5.000 asteroides troyanos conocidos –la misión Lucy de la NASA explorará algunos de ellos– y Venus, Marte, Urano y Neptuno también los tienen.
Algunos troyanos primitivos o primordiales del sistema solar, que orbitan en L4 o L5 en el sistema de su planeta con el Sol, ofrecen información sobre la manera que se formó el planeta. Conocer cuántos objetos hay en esas regiones, su tamaño y masa sirve a los astrónomos para delimitar los modelos de evolución del sistema solar.