Astrónomos descubren el exoplaneta más brillante conocido, donde llueve metal
El planeta, del tamaño de Neptuno, refleja el 80% de la luz emitida por su estrella anfitriona y alcanza temperaturas de 2000 °C.
Un extraño mundo a 260 años luz de la Tierra es el planeta más reflectante jamás descubierto fuera de nuestro sistema solar, según astrónomos que trabajan con el telescopio espacial Cheops.
Conocido como LTT9779b, el exoplaneta refleja el 80% de la luz emitida por su estrella anfitriona, lo que lo convierte en el primer exoplaneta comparable a Venus, el objeto más brillante en nuestro cielo nocturno además de la Luna. Los hallazgos se detallaron en un nuevo estudio publicado en Astronomy and Astrophysics.
Nublado con probabilidad de metal
Descubierto por primera vez en 2020, LTT9779b, del tamaño de Neptuno, orbita extremadamente cerca de su estrella anfitriona, completando un circuito en solo 19 horas. Esta proximidad significa que las temperaturas en el lado del planeta que mira hacia su estrella alcanzan los abrasadores 2000 °C.
Según los autores, estas condiciones generalmente se consideran demasiado calientes para que se formen nubes. Sin embargo, LTT9779b de alguna manera ha logrado aferrarse a su atmósfera, con una formación de nubes realmente activa.
Como si esto no fuera lo suficientemente inusual, la atmósfera del planeta está tan saturada con tanto metal y silicato que las nubes se han vuelto metálicas. Y ciertamente no querrías quedar atrapado en una lluvia producida por uno de estos, ya que en lugar de agua o hielo, la precipitación en LTT9779b cae como titanio abrasador.
Un planeta que "no debería existir"
El telescopio espacial Cheops, perteneciente a la Agencia Espacial Europea, fue lanzado a la órbita terrestre en 2019, en una misión para investigar planetas como el LTT9779b, que se encuentran fuera de nuestro sistema solar. Midió la reflectividad del planeta comparando la luz antes y después de que el exoplaneta pasara detrás de su estrella.
La existencia de LTT9779b es sorprendente, ya que a pesar de tener el tamaño de Neptuno, está presente en una región conocida en el mundo de la astronomía como 'desierto de Neptuno'. Como explican los investigadores, se supone que estas áreas no albergan mundos similares a Neptuno debido a las condiciones que se derivan de estar tan cerca de una estrella.
De hecho, los únicos exoplanetas descubiertos anteriormente que orbitan sus estrellas en menos de 24 horas son gigantes gaseosos 10 veces más grandes que la Tierra, o planetas rocosos de la mitad de su tamaño.
"Es un planeta que no debería existir", dijo Vivien Parmentier, coautora del estudio e investigadora del Observatorio de la Costa Azul de Francia. "Esperamos que los planetas como este tengan su atmósfera arrastrada por su estrella, dejando atrás roca desnuda. [Las nubes metálicas actúan] un poco como un escudo, como en esas viejas películas de Star Trek donde tienen escudos alrededor de sus naves".
Las nubes hacen esto al reflejar la luz entrante como un espejo, razón por la cual el planeta se ve tan brillante.