Aumentan los casos de cáncer de pulmón en personas que nunca fumaron

Una de las principales causas detrás del cáncer de pulmón es claramente el consumo de tabaco. El hábito de fumar ha sido siempre la principal detrás de esta enfermedad, al punto que en las últimas décadas la mayoría de los países han establecido políticas para restringir su publicidad, y han elevado los impuestos para ayudar a que una gran cantidad de personas se alejen de él.

Pero en los últimos años ha comenzado a aumentar considerablemente la cantidad de personas que contraer cáncer de pulmón sin haber fumado jamás en su vida. En el marco del congreso anual de la Sociedad Médica de Oncología Europea (ESMO22), realizado en París a fines del año pasado, científicos del Instituto Francis Crick y la University College de Londres, aportaron elementos para dilucidar el mecanismo que lo desencadena: la contaminación ambiental.

Según las explicaciones de los investigadores, citados por Cinco Días, “La exposición a la polución provoca la liberación de la interleucina-1, lo que favorece la inflamación y hace que en las células con mutaciones en los genes EGFR y KRAS puedan desarrollar cáncer en personas que nunca han probado un cigarrillo”. Esto prueba por qué en las ciudades con mayores índices de contaminación los casos tienden a ser más.

Casos en aumento

En concreto, la exposición a partículas en suspensión de menos de 2,5 micras, que emiten los vehículos de motor o los combustibles fósiles, se asocia al riesgo de padecer cáncer de pulmón de células no pequeñas (NSCLC, por sus siglas en inglés), que causa más de 250.000 muertes anuales en el mundo.

El estudio que permitió arribar a estas conclusiones fue financiado por el Cancer Research UK. Fue realizado sobre ratones y en 447.932 personas de Inglaterra, Corea del Sur y Taiwán. Si si bien ya existía evidencia creíble sobre la relación entre la polución y la incidencia y mortalidad de cáncer de pulmón, por la que mueren a nivel global más de 300.000 personas al año, hasta ahora no se había descubierto el mecanismo molecular adyacente a dicho vínculo.

Los investigadores que trabajaron en este estudio señalaron que este efecto es impulsado por una afluencia de macrófagos, que fagocitan los desechos en las células, y un aumento en el mediador inflamatorio interleucina-1, que promueve la carcinogénesis en las células de las vías respiratorias. Casi la mitad de los no fumadores con este tipo de tumor tiene mutaciones en el gen EGFR.

Más mujeres que hombres

De acuerdo a los resultados del trabajo, cuando las células pulmonares con las mutaciones en los genes EGFR y KRAS se expusieron a las partículas, la carcinogénesis ocurrió más rápidamente que cuando no se expusieron a dichos contaminantes. Fueron suficientes entre 3 y 5 años de exposición para que el proceso ocurra. En muchos centros urbanos, los niveles de contaminación están lejos de disminuir.

Charles Swanton es el director médico del Instituto Francis Crick y fue quien presentó los hallazgos en el congreso. Allí advirtió que, pese a que el riesgo de padecer cáncer de pulmón por contaminación es menor que el de tabaco, no hay control sobre todo lo que se respira. Globalmente, más personas están expuestas a niveles peligrosos de aire contaminado que a sustancias químicas tóxicas del humo del cigarrillo. Para los investigadores es vital abordar la salud climática para mejorar la humana.

A todo esto, los oncólogos reclaman políticas que reduzcan las emisiones, fijando valores de riesgo, y mejoren la calidad del aire. La Asociación para la Investigación del Cáncer de Pulmón en Mujeres en España (Icapem), ha indicado que el perfil del paciente con cáncer de pulmón está cambiando, ya que ahora es mujer, joven y no fumadora. De todos los enfermos que no son fumadores, dos tercios son mujeres.