Buscan en la Antártida el hielo más antiguo del mundo

Un equipo de científicos está trabajando para dar con el más antiguo hielo del planeta, que es una ventana al pasado con información sobre la atmósfera terrestre y las condiciones de esos tiempos. Para ello están viajando al fondo del mundo en busca de esa reliquia. Según señala ClimateWire, el Center for Oldest Ice Exploration espera que el viaje a la Antártida desentierre un largo e ininterrumpido segmento de hielo que ha estado congelándose continuamente durante los últimos 1,5 millones de años.

De dar con ese tesoro de información, también se podrían encontrar otras muestras de hielo más pequeñas y antiguas que podrían tener hasta 5 millones de años. Esto podría ayudar a los científicos a reconstruir la historia medioambiental del planeta y a prepararse para su futuro climático.

En este caso, un núcleo de hielo antiguo aportaría luz para comprender cómo reaccionó el planeta la última vez que su atmósfera tuvo altos niveles de dióxido de carbono, y qué ocurrió cuando las capas de hielo se calentaron y se derritieron. Se podrían responder preguntas que no solo expliquen el pasado, sino que den pautas para un futuro posible.

El hielo puede dar muchas respuestas

En diálogo con ClimateWire, Ed Brook, director del Center for Oldest Ice Exploration y paleoclimatólogo de la Universidad Estatal de Oregón indicó que "al obtener una imagen mucho más precisa de la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera, deberíamos poder decir algo más concreto sobre lo sensible que es el sistema terrestre a los gases de efecto invernadero".

Hay varias preguntas que podrían ser respondidas: ¿cuánto sube el nivel del mar? ¿Cuánto sigue calentándose el clima? La campaña de campo es la primera realizada por el centro, conocido como COLDEX. Creado el año pasado, COLDEX forma parte de la red de Centros de Ciencia y Tecnología de la Fundación Nacional de la Ciencia. El proyecto está dirigido por la Universidad Estatal de Oregón y cuenta con la colaboración de otras universidades e instituciones de investigación de Estados Unidos.

Según explicaron los investigadores, el proyecto tiene una finalidad científica vital. Las diminutas burbujas de aire del hielo, que quedaron atrapadas al congelarse el agua, actúan como una máquina del tiempo hacia el pasado. Analizando químicamente los gases que contienen, los científicos pueden deducir cómo era el clima en el momento exacto en que las burbujas se congelaron.

Un trabajo complejo

Lo cierto es que dar con esta información no es simple. Este tipo de estudios son difíciles de realizar, ya que perforar núcleos de hielo antiguos es caro y lleva mucho tiempo. A veces, las muestras más antiguas se adentran más de un kilómetro y medio en el corazón de la capa de hielo. Una vez extraído el testigo, hay que enviarlo cuidadosamente a un laboratorio para su análisis. Finalmente, el núcleo se almacena en una instalación especial que mantiene el hielo congelado e intacto para futuros estudios.

Hasta la actualidad, el núcleo de hielo continuo más antiguo recuperado tiene unos 800.000 años. Los científicos también han encontrado muestras discontinuas más antiguas que son núcleos que no se extienden ininterrumpidamente hasta el final. El centro del proyecto, un núcleo de hielo continuo de 1,5 millones de años de antigüedad, proporcionaría una historia ininterrumpida del medio ambiente antártico desde la antigüedad hasta nuestros días.

Las pruebas sugieren que el planeta no empezó a experimentar grandes glaciaciones periódicas hasta hace aproximadamente un millón de años. La glaciación más reciente terminó hace unos 20.000 años, tras sepultar en hielo gran parte del hemisferio norte. Pero los científicos creen que antes de hace un millón de años, el planeta sufría fluctuaciones climáticas menores. Entonces, ¿qué cambió? El hielo podría tener las respuestas que se están buscando.