California: lluvias e inundaciones históricas en medio de la grave sequia

Un poderoso río atmosférico -una estrecha y extensa región que transporta humedad en la atmósfera a lo largo de miles de kilómetros- fue el responsable de alimentar un intenso sistema tormentoso que descargó fuertes lluvias sobre las porciones central y septentrional del estado de California, Estados Unidos, en Nochevieja. Además de las lluvias, el sistema también fue responsable de una gran acumulación de nieve en las regiones montañosas del estado.

Varias carreteras en el norte de California se volvieron intransitables debido a las inundaciones de los ríos y los deslizamientos de tierra después de las lluvias torrenciales, muchas personas tuvieron que ser rescatadas de las inundaciones después de que sus automóviles quedaran varados o fueran arrastrados por el agua en la inundación. Incluso, se emitieron órdenes de evacuación en los condados de Sacramento y Santa Cruz.

Se han confirmado dos muertos a consecuencia de las tormentas. El primero fue una persona encontrada fallecida dentro de un vehículo completamente sumergido el sábado 31 en el condado de Sacramento; el segundo, un hombre de 72 años que murió tras impactar árbol en un parque de Santa Cruz.

La precipitación acumulada del sábado en el centro de San Francisco alcanzó los 139 mm, marcando el segundo día más lluvioso de la ciudad en los registros que datan de 1849. Diciembre es el mes más lluvioso de la ciudad, con un promedio esperado de 121 mm en el mes, es decir, en un solo día llovió más de lo esperado para todo el mes de diciembre. Con este diluvio del último día del mes, diciembre de 2022 cerró con un acumulado de 297 mm en San Francisco, más del doble de lo esperado.

Pero no fue solo San Francisco donde se registraron precipitaciones históricas el último día de 2022. La ciudad de Oakland registró su día más lluvioso desde que comenzaron los registros en 1970, con 120,7 mm de lluvia. Redwood City registró 124 mm de lluvia, su tercer total diario más alto en los últimos 116 años.

Según datos del Servicio Meteorológico Nacional (NWS), el día 31 llovió tanto que las cantidades acumuladas representaron entre un cuarto y un tercio de la precipitación total acumulada para el año 2022 en varios lugares de San Francisco a Stockton.

Además de las fuertes lluvias, las áreas montañosas del norte de California registraron impresionantes totales de nieve durante el fin de semana. Más de 1,2 metros de nieve se acumuló en puntos altos de Sierra Nevada; algunas estaciones de esquí han tenido que suspender actividades por la fuerte nevada y la poca visibilidad.

California: de un clima extremo a otro

A pesar de todos los daños y perjuicios causados, este diluvio fue bienvenido en el estado que más sufrió la sequía de los últimos 3 años en Estados Unidos. Gran parte del estado de California estaba experimentando condiciones de sequía extrema después de años de lluvias y acumulación de nieve por debajo del promedio. En esta región, no son solo las lluvias son las responsables de llenar los embalses, sino también la nieve que se acumula en las montañas y finalmente se derrite y fluye hacia ellos cuando aumentan las temperaturas.

Muchos embalses del estado se encontraban en condiciones críticas, con niveles muy por debajo de lo normal. Antes de la inundación de Nochevieja, las autoridades ya habían declarado el estado de emergencia por sequía para partes del estado, creyendo que 2023 sería el cuarto año consecutivo de sequía y que algunos embalses colapsarían y parte de la población se vería perjudicada.

De esta forma, las lluvias torrenciales registradas el día 31 fueron beneficiosas en cuanto al alivio de la sequía. Muchos embalses registraron un aumento en sus niveles de agua después de las lluvias. Se espera que los embalses continúen recuperándose en la primera semana de 2023, ya que se prevé que nuevos sistemas de tormentas golpeen el estado a finales de esta semana.