El calor extremo y su impacto en los deportistas de élite: un desafío para los Juegos Olímpicos de París 2024


El calor extremo es una preocupación creciente para los atletas de alto rendimiento. Con olas de calor cada vez más frecuentes e intensas debido al cambio climático, los deportistas deben enfrentarse a condiciones que pueden afectar tanto su rendimiento como su salud.

Las altas temperaturas no solo desafían la capacidad física de los atletas, sino que también imponen un riesgo significativo para su bienestar general. En este contexto, es crucial comprender los efectos del calor en el cuerpo humano y las estrategias que se pueden implementar para mitigar estos riesgos.

Estrés térmico y su impacto en el rendimiento

El cuerpo humano tiene un límite para soportar el calor: cuando la temperatura ambiental supera la capacidad del cuerpo para regular su temperatura interna, se produce un estado conocido como estrés térmico. Esto ocurre cuando el cuerpo lucha por disipar el calor a través de la sudoración y la vasodilatación, procesos que permiten enfriar el cuerpo mediante la evaporación del sudor y el aumento del flujo sanguíneo en la piel.

En condiciones de calor extremo, estos mecanismos pueden ser insuficientes, llevando a una acumulación peligrosa de calor interno. El resultado es una disminución del rendimiento físico, porque el cuerpo prioriza la regulación de la temperatura por sobre la función muscular y cardiovascular.

El estrés térmico también puede afectar la toma de decisiones y la coordinación, aspectos cruciales en deportes de alta intensidad. La disminución de la función cognitiva bajo condiciones de calor extremo puede llevar a errores tácticos y técnicos, poniendo en peligro tanto al atleta como a sus competidores.

Afecciones médicas asociadas al calor extremo

• Deshidratación: es una de las afecciones más comunes en climas calurosos. La pérdida excesiva de líquidos a través del sudor puede disminuir el volumen sanguíneo, lo que a su vez afecta la circulación y la capacidad del corazón para bombear sangre de manera eficiente.

• Golpe de calor: ocurre cuando la temperatura corporal central supera los 40°C, lo cual puede ser potencialmente mortal si no se trata de inmediato. Los síntomas incluyen confusión, desorientación, pérdida de conciencia, y en casos severos, convulsiones.

• Calambres por calor: son espasmos musculares dolorosos que ocurren debido a la pérdida de electrolitos y fluidos, comunes en deportes que implican sudoración intensa. Aunque no son peligrosos por sí mismos, pueden ser un indicio de deshidratación severa y una señal de que el cuerpo está luchando para mantener su equilibrio interno.

• Agotamiento por calor: es una condición menos grave que el golpe de calor, pero aún así, requiere atención médica. Se manifiesta con síntomas como fatiga extrema, debilidad, náuseas, vómitos, desmayos y puede progresar a un golpe de calor si no se trata adecuadamente.

El calor, un enemigo con antecedentes

A lo largo de la historia, numerosos eventos deportivos demostraron cómo el calor extremo puede afectar a los atletas. En el Abierto de Australia 2014, se registraron temperaturas de hasta 42 °C, lo que obligó a jugadores de tenis como Novak Djokovic y Andy Murray a enfrentarse a condiciones extremas.

Otro ejemplo notable es el de la maratonista Paula Radcliffe en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004. A pesar de ser una de las favoritas, Radcliffe sufrió deshidratación y agotamiento, demostrando que incluso los mejores atletas pueden verse superados por las condiciones climáticas adversas.

En el Mundial de Fútbol de 2014, la FIFA implementó pausas para la hidratación debido a las altas temperaturas en Brasil. Estas pausas permitieron a los jugadores refrescarse y rehidratarse, una medida crucial para mantener su salud y rendimiento.

Estrategias de aclimatación y prevención

Para mitigar los efectos del calor extremo, los atletas y sus equipos han desarrollado diversas estrategias. Una de las más importantes es la aclimatación, que implica la exposición gradual a condiciones cálidas para que el cuerpo se adapte.

Esto se puede lograr a través de entrenamientos en ambientes cálidos, el uso de trajes térmicos o incluso entrenamientos en saunas. La aclimatación no solo mejora la capacidad del cuerpo para regular la temperatura, sino que también puede aumentar el volumen plasmático, mejorando así la capacidad cardiovascular.

La hidratación adecuada es otra estrategia clave, por eso se recomienda a los atletas consumir bebidas con un contenido adecuado de carbohidratos y electrolitos antes y durante la competencia. Además, el monitoreo constante de los niveles de hidratación y el uso de estrategias de enfriamiento, como toallas húmedas y chalecos de hielo, pueden ser útiles para mantener la temperatura corporal bajo control.