El cambio climático duplicó la probabilidad de incendios forestales en Canadá

Durante los meses de mayo y junio del 2023, Canadá fue testigo de condiciones meteorológicas adversas que alimentaron una ola de incendios excepcionalmente extremos, lo que provocó que esos incendios se extendieran de sobremanera y quemaran más de 15 millones de hectáreas.

Sin cambio climático inducido por el hombre esos incendios en la zona este de Canadá no habrían resultado así de poderosos y destructivos. Esa es la conclusión más importante que se desprende del artículo publicado por los científicos de la iniciativa World Weather Attribution (WWA), los cuales trabajan para evaluar en qué medida el cambio climático inducido por el hombre alteró la probabilidad y la intensidad de estos incendios mortales.

Condiciones meteorológicas adversas que alimentaron los incendios

El comportamiento extremo de los incendios forestales en Canadá ha sido alimentado por condiciones meteorológicas muy adversas, espacialmente extensas y también persistentes que propician los incendios, y se han observado desde principios de mayo en todo ese país.

Este año 2023 Canadá experimentó los meses de mayo y junio más cálidos desde 1940, superando el récord anterior establecido en 1998 por un amplio margen de 0.8 °C. La humedad relativa también fue muy baja a nivel país, y las condiciones cálidas y secas, junto con el viento persistente del sudeste, alimentaron una gran extensión de incendios en Alberta, Columbia Británica, el centro de Saskatchewan y el sudoeste de los llamados Territorios del Noroeste canadiense.

Las consecuencias han sido de al menos 17 muertes directas relacionadas con los incendios, más de 150 mil personas evacuadas y al menos 200 estructuras, incluidas viviendas, resultaron dañadas por el fuego. Además, la calidad del aire a nivel local, tanto en Canadá como en Estados Unidos, llegó a los valores del índice de calidad del aire (ICA) que superaron los niveles seguros en el medio oeste y noreste de EE.UU. y, en algunos casos, se acercan a niveles récord (muy peligroso) en la ciudad de Nueva York.

Las consecuencias de los incendios forestales llegaron mucho más allá de las áreas quemadas con impactos desplazados debido a la contaminación del aire que amenaza la salud, la movilidad y las actividades económicas de las personas.

También en el sur de Ontario y en las ciudades de Ottawa y Toronto, la calidad del aire alcanzó el nivel de “riesgo muy alto”, lo que obligó a los funcionarios a cancelar eventos públicos y reducir el horario de los servicios públicos al aire libre. Las escuelas permanecieron cerradas durante varios días en muchos estados, incluidas Nueva Escocia, Nueva York, Nueva Jersey y Connecticut.

Incendios mortales en Canadá, ¿es culpa del cambio climático?

Especialmente los fuegos del este canadiense, experimentaron una temporada de incendios particular e inusualmente activa en 2023. Para identificar el papel del cambio climático inducido por el hombre, los científicos analizaron índices especiales.

Debido a que los incendios forestales son muy complejos y no están impulsados únicamente por condiciones meteorológicas adversas como: altas temperaturas, viento fuerte y persistente, ambiente seco y escasas precipitaciones, los investigadores se centraron en las condiciones propicias para los incendios utilizando un 'Índice de Tiempo de Incendios' (FWI, por su sigla en inglés).

El FWI combina temperatura, velocidad del viento, humedad y precipitación. El equipo acumuló estos datos de enero a julio para obtener una medida de la gravedad de las condiciones meteorológicas de incendio durante toda la temporada.

Para comprender la contribución del calentamiento global provocado por el ser humano, estos científicos utilizaron simulaciones de modelos informáticos para comparar el clima real, después de aproximadamente 1.2 °C de calentamiento global desde finales del siglo XIX, con el clima del pasado.

A finales de julio, los incendios forestales habían emitido directamente a la atmósfera más de mil millones de toneladas de dióxido de carbono, así como metano y óxido nitroso, que en conjunto tenían un efecto invernadero equivalente a otros 110 millones de toneladas de dióxido de carbono, según una investigación reciente. Esto forma un círculo vicioso negativo, más GEI en la atmósfera potencia el calentamiento global, esto produce un cambio climático en donde los incendios de sexta generación son cada vez más frecuentes, y que a su vez estos vuelven a generar más GEI.

Principales conclusiones del estudio de atribución

• En lo que va del 2023, las condiciones meteorológicas propensas a incendios fueron entre un 20-50% más intensas como resultado del calentamiento global, principalmente como consecuencia de la quema de combustibles fósiles; y es al menos siete veces más probable que se produzcan temporadas de esta gravedad.

• Condiciones meteorológicas que alimentan incendios intensos como los observados en mayo-julio de 2023, es un evento moderadamente extremo, que se espera que ocurra una vez cada 20-25 años. Esto significa que en un año dado se espera un evento de este tipo con un 4-5% de probabilidad.

• La situación extrema de incendios, como la experimentada este año, tiene al menos el doble de probabilidad de ocurrencia, debido al cambio climático inducido por el hombre.

• El cambio climático acentuó la gravedad de los incendios este 2023 en Quebec. Los cambios asociados con un aumento de la temperatura y una disminución de la humedad, ambos impulsos por el calentamiento de origen, antropogénico, un rápido deshielo y continua pérdida de nieve por el calentamiento global, significa que los incendios forestales arderán durante muchos días al año en Canadá, y se vio agravado en 2023 por precipitaciones inusualmente bajas.
• Los cambios observados suelen ser mayores que los simulados por distintos modelos computacionales.

• Como era de esperar, se prevé que la probabilidad y la intensidad de los incendios forestales aumenten aún más en un mundo 2 °C más cálido.
  
• Se deben considerar también los cambios en la vegetación (combustible disponible), los factores de ignición y las estrategias de manejo de incendios.
  
• A medida que aumenten los riesgos de incendios, se necesitarán cambios en las estrategias de manejo de incendios y más recursos para enfrentar los mayores desafíos.