El impacto de las erupciones volcánicas en el clima del futuro

Investigadores de la Universidad de Cambridge y la Met Office, han publicado un estudio en el que afirman que las erupciones volcánicas de gran magnitud tendrán mayores efectos de enfriamiento a medida que el clima continúe calentándose. Sin embargo, los efectos de enfriamiento de las erupciones pequeñas y medianas podrán disminuir hasta en un 75%.

Dónde y cuándo entra en erupción un volcán no es algo que podamos controlar, pero a medida que la atmósfera se calienta debido al cambio climático, las nubes de cenizas y gases emitidos por erupciones volcánicas excepcionalmente grandes aumentarán cada vez más. El cambio climático también acelerará el transporte de material volcánico, en forma de aerosoles de sulfato volcánico, desde los trópicos a latitudes más altas.

Para grandes erupciones, el efecto combinado de estos fenómenos hará que la capa creada por los aerosoles volcánicos bloquee aún más la luz solar para que no llegue a la superficie de la Tierra, amplificando el enfriamiento temporal causado por las erupciones volcánicas.

Cuando el monte Pinatubo en Filipinas hizo erupción en 1991, los efectos se sintieron en todo el mundo. La nube de la erupción, la segunda más grande del siglo XX, alcanzó más de 30 km en el cielo y formó una capa de aerosoles global. En 1992, esto provocó que las temperaturas globales cayeran hasta 0,5 °C. En comparación, las actividades humanas han calentado las temperaturas globales en más de 1 °C desde 1850. Sin embargo, el efecto de los aerosoles volcánicos solo persiste durante uno o dos años, mientras que los gases de efecto invernadero antropogénicos afectarán el clima durante siglos.

Según el Dr. Thomas Aubry, los autores del estudio querían ver el tema desde un ángulo opuesto: “¿Cómo podría afectar el calentamiento del clima al enfriamiento de las erupciones volcánicas?”.

Las columnas volcánicas se elevan como globos aerostáticos: continúan elevándose hasta una altura en la que flotan naturalmente. El estudio analizó qué tan alto en la atmósfera pueden elevarse estas columnas y ser transportadas a nivel mundial en diferentes escenarios de calentamiento. Los investigadores utilizaron modelos climáticos globales combinados con modelos de columnas volcánicas para simular cómo los aerosoles emitidos por las erupciones podrían verse afectados por el cambio climático.

Descubrieron que para grandes erupciones como el monte Pinatubo, que suelen ocurrir una o dos veces por siglo, el cambio climático hará que las columnas se eleven más y los aerosoles se propaguen más rápidamente por todo el mundo , lo que se traduce en un efecto de enfriamiento mejorado en un 15%. Se espera que los cambios en las temperaturas del océano favorezcan aún más el enfriamiento, y también se espera que el derretimiento de las capas de hielo aumente la frecuencia y el tamaño de las erupciones volcánicas en lugares como Islandia.

Sin embargo, para erupciones de dimensiones moderadas como la erupción de Nabro en 2011 en Eritrea, que normalmente ocurren anualmente, el efecto se reducirá en aproximadamente un 75% en un escenario de alto calentamiento.

Esto se debe a que se predice que la altura de la tropopausa, el límite entre la troposfera y la estratosfera por encima de ella, aumentará, lo que dificultará que las plumas volcánicas alcancen la estratosfera. Los aerosoles de las columnas volcánicas confinadas a la troposfera son arrastrados por la precipitación en cuestión de semanas, lo que hace que sus impactos climáticos sean relativamente más pequeños y mucho más localizados.

Los autores esperan reunir a más vulcanólogos y científicos del clima para comprender no solo la mecánica implícita en el ascenso de una columna volcánica y el ciclo de vida de los aerosoles, sino también para entender cómo los cambios en la frecuencia y magnitud de las erupciones darán forma a futuros efectos climáticos.