Carbono en la atmósfera, mercurio en el suelo: investigaciones muestran los daños de la minería ilegal de oro en Brasil

Mercurio y carbono, una combinación peligrosa. Los impactos de la minería ilegal de oro en Brasil son enormes y se pueden rastrear en una larga cadena que afecta la naturaleza, la biodiversidad y la salud humana.

El análisis fue realizado por un grupo de investigadores de la Universidad de São Paulo (USP) y de la Universidad Federal de São Paulo (Unifesp) en minas de la Amazonía, el Cerrado, el Pantanal y la Mata Atlántica. “Nuestro objetivo fue evaluar el impacto de la minería en la geoquímica del Hg (mercurio) y la MOS (materia orgánica del suelo) en cuatro biomas brasileños”, escriben los autores del estudio.

La extracción artesanal de oro está asociada a la tala de vegetación nativa, lo que empobrece el suelo y lo deja más vulnerable a la liberación de carbono a la atmósfera, agravando la crisis climática. Los mineros introducen mercurio para separar el oro del medio ambiente: la combinación de estos dos metales forma una sustancia llamada amalgama, que luego se quema (para extraer oro puro) y el residuo de mercurio se vierte al agua y al suelo.

“La minería ilegal de oro genera dos problemas principales: la emisión de dióxido de carbono, que contribuye al aumento de los gases de efecto invernadero, y la mayor disponibilidad de mercurio en el suelo, un contaminante extremadamente tóxico que puede ingresar a la cadena alimentaria”, destaca el ingeniero agrónomo y primer autor de la investigación, Matheus Bortolanza.

La Amazonía y el Pantanal fueron los biomas más afectados por la minería ilegal

Entre los biomas cubiertos por el estudio, la Amazonía y el Pantanal presentaron los mayores factores de impacto, con altas concentraciones de mercurio y pérdidas de reservas de carbono. Los investigadores indican que esto está relacionado con las condiciones climáticas de estas regiones.

“Como el mercurio está más disponible en el suelo, la posibilidad de que algún organismo vivo acceda a él es muy alta. Entonces, el riesgo para la salud y la posibilidad de contaminación son mucho mayores”, explica Bortolanza.

Los impactos de la minería pueden ser mucho mayores

Para desarrollar los análisis, los científicos mapearon áreas mineras en cuatro municipios brasileños, ubicados en diferentes biomas: Tucumã (PA), Poconé (MT), Colider (MT) y Descoberto (MG). Las muestras se recolectaron en áreas de 64 metros cuadrados y con una profundidad de hasta 20 centímetros.

Se evaluó la dinámica del carbono y el mercurio en las estaciones seca y húmeda de las áreas mineras y de pastoreo mediante una combinación de extracción espectroscópica, química y termogravimétrica. En promedio, los suelos analizados mostraron una pérdida mínima de 3,5 toneladas de carbono en los biomas. “Teniendo en cuenta el bosque original y las mayores profundidades, las cifras podrían ser gigantescas”, afirma Matheus Bortolanza.

La minería de oro es una actividad con una larga historia en el país, que se remonta a la construcción (y destrucción) de territorios en todo Brasil. La región de Minas Gerais fue una de las primeras fronteras de la actividad, en el siglo XVII. Más recientemente, las regiones Norte y Centro-Oeste concentran gran parte de las operaciones mineras, que muchas veces se realizan de manera irregular, irrespetando la demarcación de Tierras Indígenas y Unidades de Conservación.

Referencias de la noticia:

Jornal da USP. Mineração ilegal de ouro libera carbono na atmosfera enquanto concentra mercúrio nos solos. 2024

Science of the Total Environment. Impact of climatic seasons on the dynamics of carbon, nitrogen and mercury in soils of Brazilian biomes affected by gold mining. 2024