¿Cómo los cazadores de meteoritos atentan contra millones de años de datos?

Los meteoritos se están volviendo cada vez más codiciados en el mundo actual. La abundancia de información que tenemos hoy en día, gracias al avance de la ciencia y la globalización de la comunicación, hace que los cazadores de estas piedras extraterrestres aumenten año a año. Hasta incluso, recientemente, dábamos cuenta en Meteored Argentina de una extraordinaria búsqueda del tesoro organizada por un museo de Maine (Estados Unidos) que ofrece como recompensa una jugosa cifra de dinero para quien logre recuperar un fragmento de al menos 1 kilogramo de un meteorito recientemente caído en un bosque.

Pero la sobreexplotación humana sobre estas piedras provenientes de distintas partes del universo puede atentar contra el conocimiento de la valiosa información que traen consigo. Es que existe una metodología habitual en cazadores y comerciantes de meteoritos que implica emplear imanes de mano para corroborar de manera fácil y efectiva si un trozo de roca es un meteorito o no.

Meteorito marciano Black Beauty

Este fue el caso del meteorito conocido como Black Beauty (Belleza Negra o NWA 7034), recuperado de las arenas del desierto de Marruecos en 2011, que contenía cristales que se formaron en Marte hace más de 4.400 millones de años, y cuya información ha desaparecido.

Según informa el medio DW, esto fue lo que descubrió Jérôme Gattacceca, paleomagnetista del Centro Europeo de Investigación y Enseñanza de Geociencias Ambientales, que esperaba poder entender más sobre el ya desaparecido campo magnético marciano, que podría haber ayudado al planeta a mantener la vida.

"Los meteoritos proporcionan registros inestimables de la formación y evolución planetarias. Los estudios de su paleomagnetismo han permitido determinar la acreción en el disco protoplanetario, la evolución térmica y la diferenciación de los planetesimales, así como la historia de las dinamos planetarias. Sin embargo, el potencial de estos registros magnéticos para avanzar en el campo de la ciencia planetaria se ve gravemente obstaculizado por una técnica ampliamente utilizada: la aplicación de imanes de mano para ayudar en la clasificación de meteoritos", escribe en su estudio, publicado en la revista Journal of Geophysical Research: Planets, un equipo dirigido por la científica planetaria Foteini Vervelidou, del MIT.

Vervelidou espera que el estudio sirva para concienciar a cazadores, coleccionistas e investigadores de que renuncien a un método promovido por el Servicio Geológico de EE.UU. y las universidades. "Es como destruir una pieza única", declaró Vervelidou a Science. "¿Por qué comprarías un cuadro increíble para luego echarle salsa?"

Medidores de susceptibilidad magnética

De cara al futuro, los científicos esperan que cazadores y comerciantes empiecen a utilizar técnicas más sofisticas, que ya existen, que pueden ayudar a identificar meteoritos sin destruir la delicada información interna.

"Muchos estudios han demostrado que el uso de medidores de susceptibilidad magnética es una técnica precisa y no destructiva de identificación y clasificación de meteoritos. Pueden utilizarse no solo para distinguir entre meteoritos y rocas terrestres, sino también para distinguir entre distintos tipos de meteoritos", escriben los investigadores.

"Mantenemos la esperanza de que en un futuro próximo estén disponibles más piedras pareadas de NWA 7034 y nuevos hallazgos de meteoritos marcianos que estén libres de los efectos de la remagnetización magnética".