¿Cómo puede un tocón de árbol de 4.000 años ayudarnos a luchar contra el calentamiento global?

El descubrimiento de un tocón de árbol de casi 4.000 años ha permitido a los investigadores proporcionar pruebas clave de un método para secuestrar carbono y así reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

Enterrar madera muerta para atrapar carbono

Como sabemos, las plantas eliminan cada año cantidades importantes de dióxido de carbono atmosférico, siendo el CO₂ uno de los componentes esenciales para que se produzca el proceso de fotosíntesis. Sin embargo, gran parte de este dióxido de carbono regresa a la atmósfera cuando las plantas o los árboles mueren, se descomponen y/o se queman.

Este tocón de árbol está lejos de ser reciente, ya que la datación realizada permitió concluir que tenía 3775 años. Además de esta edad, lo que más interesa a los científicos es el nivel de carbono de esta cepa. De hecho, contenía alrededor de un 5 % menos de carbono que un tronco moderno de la misma especie de árbol, lo que significa que este tocón retuvo la mayor parte del carbono extraído de la atmósfera durante su vida, incluso después de la muerte del árbol.

Aunque el entorno en el que alguna vez floreció el árbol puede haber influido en los niveles de carbono registrados, los investigadores creen que este descubrimiento es una prueba de que la técnica de la "bóveda de madera" funciona. Esta técnica consiste en enterrar la biomasa leñosa bajo una capa de suelo arcilloso para evitar que libere a la atmósfera el carbono que ha absorbido.

¿Un nuevo método para luchar contra el cambio climático?

Según los investigadores, si la cepa de enebro de Virginia hubiera permanecido en la superficie en lugar de haber sido enterrada, los hongos y otros organismos habrían provocado su descomposición más o menos rápida y por tanto la liberación del CO₂ absorbido. Sin embargo, los sedimentos arcillosos y el bajo nivel de oxígeno en su entorno desde hace unos 4.000 años habrían permitido preservar la madera limitando el crecimiento de microorganismos que normalmente habrían provocado su descomposición.

De hecho, Ning Zeng, uno de los autores del estudio en cuestión, mencionó en particular el hecho de que la estructura celular de esta cepa de madera estaba casi intacta, lo que significa que había sufrido muy pocos daños a lo largo de los siglos y, por tanto, se había descompuesto. Como confirman los análisis, liberaron muy poco CO₂ a la atmósfera.

Por tanto, los investigadores están convencidos de que enterrar madera en condiciones similares a aquellas en las que se encontró esta variedad de enebro permitiría limitar las emisiones de CO₂ y, por tanto, atrapar el carbono absorbido por los árboles durante su vida. Según sus análisis, si este método se utilizara a gran escala, podría compensar casi un tercio de nuestras emisiones anuales procedentes de combustibles fósiles, lo que no sería desdeñable en la lucha contra el calentamiento global.

Esta técnica de bóveda de madera ha sido estudiada durante muchos años por Ning Zeng, quien también publicó su primer trabajo sobre el tema en 2008. Como depende de la capacidad de las plantas para absorber carbono, podría resultar muy eficaz para atrapar gases de efecto invernadero, que representan 2/3 de las emisiones globales de gases de efecto invernadero inducidas por actividades humanas en la actualidad.

Según sus investigaciones, esta tecnología también sería relativamente fácil de implementar a gran escala, ya que los suelos arcillosos están muy extendidos en todo el mundo. Mencionó también el hecho de que los lugares utilizados, verdaderos cementerios gigantes de árboles muertos, podrían fácilmente reasignarse a la agricultura una vez enterrada la madera, lo que evitaría un impacto importante sobre los ecosistemas y el medio ambiente.

Referencias de artículos:

Un entierro de madera de 3775 años respalda la “bóveda de madera” como método sostenible de eliminación de carbono , 26 de septiembre de 2024, Ning Zeng, Xinpeng Zhao, Ghislain Poisson et al.