¿Cómo surgen los virus que causan epidemias y pandemias?
Estamos caminando hacia un futuro donde los brotes de enfermedades como epidemias y pandemias pueden volverse más frecuentes.Ya se ha demostrado que el virus COVID-19 no se creó en laboratorio.Pero entonces, ¿cómo surgen estas nuevas enfermedades en la naturaleza?
El 11 de marzo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró la pandemia de la enfermedad COVID-19, causada por el nuevo coronavirus SARS-CoV-2.Una epidemia ocurre cuando una enfermedad, generalmente infecciosa, se propaga rápidamente a un gran número de personas en una comunidad o región.Cuando un brote epidémico afecta a una gran región geográfica, como un continente, o incluso a todo el planeta, se denomina pandemia.
La población mundial ya ha experimentado algunos eventos devastadores en este sentido, como la peste negra en el siglo XIV, que diezmó casi la mitad de Europa, y la gripe española, que mató al 5% de la población mundial en dos años.Viruela, tuberculosis, tifus, cólera y otras enfermedades causadas por virus o bacterias han perseguido a la humanidad a lo largo de su existencia.
La inminencia de una nueva epidemia era segura.Según el Dr. Peter Daszark, presidente de EcoHealth Alliance, al menos 5 nuevas enfermedades aparecen cada año en el mundo, y esta tasa está creciendo, lo que aumenta las posibilidades de brotes epidémicos.Hay alrededor de 6 millones de virus en la naturaleza de los cuales solo conocemos 3000.
Los virus son los microbios mas propensos a generar pandemias, ya que están mejor adaptados para saltar de una especie a otra. Los virus zoonóticos son aquellos que, procedentes de otro animal, se adaptan a los humanos.Se las arreglan para cambiar, ganando la capacidad de evitar nuestra respuesta inmune rápidamente.La adaptación de un virus zoonótico no siempre ocurre, pero cuando ocurre, los efectos pueden ser devastadores.
El ejemplo de la gripe española
La gripe aviar, es causada por un tipo de virus influenza que afecta a pollos, gansos y patos desde hace al menos un siglo.Un tipo diferente de gripe, que causó la gripe estacional, afectó exclusivamente a los humanos.Los dos virus por sí solos no pudieron infectar a la otra especie, pero ambos pudieron infectar a los cerdos.En una célula porcina, los dos virus se combinaron para crear un nuevo virus zoonótico: H1N1.El virus H1N1 tiene la capacidad de infectar a los humanos, sin embargo, parte de su material genético derivado de la influenza aviar impide que nuestro sistema inmunitarioidentifique el virus y lo combata adecuadamente.
La pandemia de H1N1 en 1918/1919, conocida como gripe española, mató de 50 a 100 millones de personas en todo el mundo y aproximadamente 1/3 de la población fue infectada.La gripe española surgió en una granja en Kansas(EE.UU.) y se extendió en todo el mundo debido al desplazamiento de soldados estadounidenses a Europa durante la Primera Guerra Mundial.
"Fábricas" de virus
Algunos factores contribuyen al aumento en la tasa de surgimientos de nuevos virus, siendo inevitable que, eventualmente, uno de ellos se adapte mejor al hombre.Entre los mejores ejemplos está la deforestación y la mayor demanda de carne para consumo humano.Los animales criados en espacios confinados, su transporte junto con otras especies y su procesamiento industrial aumentan la interacción entre virusde diferentes especies.
En este sentido, los mercados orientales, como los chinos, se consideran fábricas de enfermedades.Muchos animales de diferentes especies, como serpientes, patos, pollos, cerdos y murciélagos son confinados vivos y sacrificados en el lugar,donde se mezclan las carnes y las sangres.En este entorno, los virus se combinan y mutan, lo que aumenta las posibilidades de que uno de ellos pueda infectar a los humanos.
Existe evidencia de que la epidemia de coronavirus que causó el brote del Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS) en 2002/2003vino de un mercado próximo a Foshan, China.El origen exacto del nuevo coronavirus (SARS-CoV-2) aún no se ha descubierto, pero hay evidencia de que se deriva del coronavirus del murciélago, que "saltó" a un animal intermedio aún desconocido.
La hipótesis de que el nuevo coronavirus se generó en el laboratorio fue rechazadadespués de que los científicos demostraran que la estructura que permite que el virus se una a las células de nuestro cuerpo es compleja.Los resultados, publicados enNature Medicine, muestran que estas estructuras de unión, aunque eficientes, no son perfectas, y es poco probable que se produzcan artificialmente.