Condenan a ganaderos de Colorado, Estados Unidos, por manipular pluviómetros y así cobrar más subsidios por sequía
Dos rancheros del estado de Colorado fueron condenados luego de manipular pluviómetros de la NOAA para obtener beneficios en el cobro de un seguro atado a la falta de lluvias en la zona. Llegaron a un acuerdo luego de una trama digna de una seria de ficción.
Muchas son las vueltas para poder obtener más beneficios del Estado. Pero esta situación es realmente asombrosa. Es que dos propietarios de ranchos en el sudeste del estado de Colorado, en Estados Unidos, han sido condenados a pagar 6,6 millones de dólares para resolver las acusaciones federales en su contra. Estos hacendados fueron inculpados por dañar y alteraron los pluviómetros oficiales de la NOAA con el fin de cobrar por el empeoramiento de las condiciones de sequía.
El punto es que a mayor sequía en la zona, mayor beneficio pagado por el Estado. Al impedir que los pluviómetros midieran con precisión las precipitaciones, los hombres pretendían aumentar la cantidad de dinero que podían recibir del gobierno federal, según los documentos judiciales a los que accedió CBS News.
Patrick Esch, de 72 años, y Ed Dean Jagers, de 62, ambos de Springfield, fueron condenados a penas cortas de prisión: Esch a dos meses y Jagers a seis. También se les ordenó pagar una restitución combinada de 3,1 millones de dólares, la cantidad estimada de fondos inflados fraudulentamente que recibieron de la Federal Crop Insurance Corporation. Además, acordaron pagar una suma combinada de 3,5 millones de dólares para zanjar las acusaciones. Springfield es un pequeño pueblo con menos de 1500 habitantes en el sudoeste de Colorado y cercano a los límites con Kansas y Oklahoma.
Declaraciones falsas para cobrar el seguro
Los casos contra Esch y Jager incluían denuncias civiles y cargos penales que acusaban a los hombres de hacer declaraciones falsas y defraudar al gobierno federal, además de la manipulación física de los pluviómetros en el lugar, tal como indicaba CBS News. "Los agricultores y ganaderos dependen de los programas de seguro de cosechas del USDA (US Department of Agriculture) y no permitiremos que se abuse de ellos", declaró en un comunicado de prensa Cole Finegan, fiscal federal del distrito de Colorado.
"Este caso también muestra la medida completa de la justicia que se puede lograr cuando nuestra oficina utiliza tanto las herramientas civiles y penales para proteger los programas vitales del gobierno", indicaba el fiscal al hacer público el caso. En el acuerdo se indica que también formaron parte del complot otras dos personas que no fueron identificadas públicamente, y con menor responsabilidad.
Los acusados no solo actuaron sobre una sola instalación de la NOAA. Según se supo, el grupo dañó pluviómetros situados en Springfield, Ordway, La Junta, Walsh y Ellicott, en Colorado. Y pasaron la frontera al vecino Kansas, donde atacaron aparatos en Syracuse, Coolidge y Elkhart.. La acción también implicó el corte de cables, se rellenaron con silicona los embudos de los colectores de lluvia, se taladraron o perforaron agujeros en los colectores, se desmontaron partes de los colectores y se colocaron objetos como moldes de tarta o moldes de tarta sobre los indicadores durante las tormentas. Los incidentes se produjeron entre julio de 2016 y junio de 2017.
Los seguros en función de la cantidad de lluvia caida
Los medidores afectados forman parte del Sistema Automatizado de Observación de la Superficie (ASOS), gestionado por el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Hay más de 900 unidades en todo el país. El ASOS "es la principal red nacional de observación meteorológica en superficie", según el NWS.
El plan se diseñó para beneficiar a Jagers a través de su seguro de cosecha, el Plan de Seguro Anual de Forraje por Índice Pluviométrico, que es una de las diversas subvenciones agrícolas administradas por el Programa Federal de Seguro de Cosechas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. El seguro federal de cosechas suele venderse a través de compañías de seguros privadas que posteriormente son reembolsadas por el gobierno federal.
El plan Rainfall Index cubre cultivos anuales y "se centra en la cantidad de precipitaciones, no en la producción real de los cultivos", según describen los fiscales en un documento del caso. "Esto significa que un agricultor puede recibir un pago cuando las precipitaciones están por debajo del nivel histórico normal, incluso si la tierra de cultivo en cuestión no sufre ninguna pérdida de productividad". Jager presentó reclamaciones sobre las mediciones falsificadas de precipitaciones inferiores, aumentando así los beneficios recibidos de su póliza de seguro de cultivos. A cambio de sus actividades relacionadas con los pluviómetros, Esch y los dos co-conspiradores no identificados recibieron pagos, como se indica en los acuerdos de culpabilidad.
Una trama con final macabro
Lo cierto es que uno de los conspiradores se volvió contra el grupo y extorsionó a Esch en particular. El hombre no identificado amenazó con delatar a toda la empresa ante las autoridades a cambio de que Esch pagara la fianza de su excarcelación. Es que esta persona cayó presa por haber robado un vehículo todoterreno, y quería que se entregaran varios pagos de cinco cifras a su novia.
En agosto de 2023, un mes antes de que Jager y Esch llegaran a un acuerdo con la fiscalía, este hombre no identificado se fugó de la cárcel. Esto desencadenó una persecución por todo el país y provocó que Esch y su familia "se escondieran", según consta en un documento judicial. Dos semanas después de la fuga, el cómplice fue hallado muerto. Antes de llegar a un acuerdo con la fiscalía, Jager y Esch se enfrentaban a penas de entre 30 y 46 meses de prisión según los cargos que se les imputaban.