Descubren que algunos planetas son mejores para la vida que la Tierra
Siempre nos preguntamos si hay más vida en el Universo más allá de la Tierra. Lo que pocas veces nos cuestionamos es si otros planetas son mejores para la vida que el nuestro.
Una de las grandes preguntas que nos hacemos los humanos es si estamos solos en el universo. Acaso, ¿hay vida más allá de la Tierra?. Lo que pocas veces nos cuestionamos es si existirán mejores lugares que nuestro planeta para albergar vida. La respuesta puede parecer intimidante, pero un grupo de investigadores han identificado a unos doce planetas que podrían tener condiciones más adecuadas para la vida que la nuestra.
Otra de las conclusiones a las que se arribó es que alguna de las estrellas sobre las que orbitan estos planetas pueden ser mejores que nuestro Sol. El sitio Phys.org da cuenta de un estudio dirigido por el científico Dirk Schulze-Makuch de la Universidad Estatal de Washington, publicado recientemente en la revista Astrobiology donde se detallan las características de los posibles planetas "superhabitables".
En esa lista se incluyen aquellos que son más antiguos, un poco más grandes, un poco más cálidos y posiblemente más húmedos que la Tierra. La vida también podría prosperar más fácilmente en planetas que giran alrededor de estrellas que cambian más lentamente con una vida útil más larga que nuestro sol.
Candidatos superhabitables
De la lista obtenida, los 24 candidatos a planetas superhabitables están a más de 100 años luz de distancia, pero Schulze-Makuch sostuvo que el estudio podría ayudar a enfocar los esfuerzos de observación futuros. "Con la llegada de los próximos telescopios espaciales, obtendremos más información, por lo que es importante seleccionar algunos objetivos".
Los investigadores creen que si las investigaciones solo se concentran en buscar planetas como la Tierra, podrían dejar de lado otros que incluso podrían ser más adecuados para la vida que nuestra casa. Para el estudio se buscó entre los 4500 exoplanetas conocidos más allá de nuestro sistema solar y se los consideró buenos candidatos. Que se los elija no significa que estos planetas definitivamente tengan vida, simplemente las condiciones que serían propicias para la vida.
Los investigadores seleccionaron sistemas planeta-estrella con probables planetas terrestres orbitando dentro de la zona habitable de agua líquida de la estrella anfitriona. Si bien el Sol es el centro de nuestro sistema solar, tiene una vida útil relativamente corta de menos de 10 mil millones de años. Dado que pasaron casi 4 mil millones de años antes de que apareciera cualquier forma de vida compleja en la Tierra, muchas estrellas similares a nuestro sol, llamadas estrellas G, podrían quedarse sin combustible antes de que se desarrolle la vida compleja.
El candidato estelar
En la investigación, además de observar sistemas con estrellas G más frías, los investigadores también observaron sistemas con estrellas enanas K, que son algo más frías, menos masivas y menos luminosas que nuestro sol. Las estrellas K tienen la ventaja de una vida útil prolongada de 20 mil millones a 70 mil millones de años. Esto permitiría que los planetas en órbita fueran más antiguos y daría más tiempo a la vida para avanzar a la complejidad que se encuentra actualmente en la Tierra.
Sin embargo, para ser habitables, los planetas no deberían ser tan viejos que hayan agotado su calor geotérmico y carezcan de campos geomagnéticos protectores. La Tierra tiene alrededor de 4.500 millones de años, pero los investigadores sostienen que el punto óptimo para la vida es un planeta que tiene entre 5.000 y 8.000 millones de años. El tamaño y la masa también importan. Un planeta que es un 10% más grande que la Tierra debería tener más tierra habitable.
Se esperaría que uno que tenga aproximadamente 1,5 veces la masa de la Tierra retenga su calentamiento interior a través de la desintegración radiactiva por más tiempo y también tenga una gravedad más fuerte para retener una atmósfera durante un período de tiempo más largo. Entre los 24 mejores planetas candidatos, ninguno de ellos cumple con todos los criterios para planetas superhabitables, pero uno tiene cuatro de las características críticas, lo que lo hace posiblemente mucho más cómodo para la vida que nuestro planeta de origen.