Descubrimiento extraordinario: un fósil galáctico cerca de Andrómeda
En los límites exteriores de nuestra vecina Andrómeda hallaron un posible fósil galáctico. Te contamos los detalles sobre Pegasus V, y el planteo sobre si nuestra comprensión de la materia oscura es correcto.
En el marco de un proyecto encabezado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), en los límites exteriores de nuestra galaxia vecina Andrómeda hallaron un fósil galáctico, que es una galaxia inusual enana ultradébil. Este descubrimiento es un ejemplo de la fructífera relación entre la astronomía aficionada y profesional.
Todo comenzó cuando el astrónomo aficionado Giuseppe Donatiello halló una “mancha” interesante en los bordes de la galaxia Andrómeda en datos de archivo y a simple vista. El Dr. David Martínez Delgado, investigador del IAA-CSIC, que encabeza el proyecto de detección de galaxias enanas en el que se enmarca este hallazgo, explica: "Nuestra búsqueda está basada en la inspección visual de las imágenes profundas del DESI Legacy Surveys, lo que nos ha permitido localizar hasta ahora más de una docena de candidatas a galaxias satélites de Andrómeda o de su galaxia compañera M33." El descubrimiento se realizó en colaboración con NSF NOIRLab y el Observatorio Internacional Gemini.
Según explica la Dra. Michelle Collins, astrónoma de la Universidad de Surrey, Reino Unido, y primera autora del artículo: "Hemos encontrado una galaxia extremadamente débil, Pegasus V, cuyas estrellas se formaron muy temprano en la historia del universo. Se trata de la primera vez que se encuentra una galaxia tan débil alrededor de la galaxia de Andrómeda mediante un estudio astronómico que no fue diseñado específicamente para esa tarea”.
"Debido a su distancia y baja densidad estelar, estas galaxias aparecen parcialmente resueltas en las imágenes, y han pasado desapercibidas para los algoritmos de búsqueda automática de proyectos similares. "Para confirmarlas, necesitamos imágenes profundas tomadas con telescopios de ocho metros, como el Gemini North en Hawái”, explica el Dr. Delgado.
Galaxia fósil: Pegasus V
Las galaxias más débiles se consideran fósiles de las primeras galaxias que se forman, y estas reliquias galácticas contienen información sobre la formación de las primeras estrellas, por eso es tan importante localizarlas y estudiarlas.
Las observaciones con el telescopio Gemini North revelaron estrellas viejas y débiles en la recién hallada Pegasus V, y concluyeron que se trata de una galaxia enana ultradébil situada en las afueras de la galaxia de Andrómeda. Esta galaxia fue testigo de un momento en la historia del universo conocido como reionización, y otros objetos que se remontan a ese período.
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Hallazgo extraordinario en los límites exteriores de la galaxia de Andrómeda: una inusual galaxia enana ultradébil.
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Los datos mostraron que la galaxia parece ser extremadamente deficiente en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio en comparación con galaxias similares, de modo que es muy antigua; de hecho, probablemente se trate de un fósil de las primeras galaxias del universo, según cuentan desde DICYT.
Galaxias satélites "perdidas"
A lo largo de los últimos 20 años se ha producido una explosión en la detección de galaxias enanas débiles en el Grupo Local (grupo de galaxias al que pertenece la Vía Láctea y en el que destaca por tamaño Andrómeda).
A pesar de los nuevos descubrimientos, el número de estas galaxias aún no se halla en concordancia con las predicciones teóricas, que apuntan a un número muy superior. Con esta inusual galaxia ultradébil descubierta, se abre la posibilidad de que en realidad el problema de las galaxias satélite “perdidas” se deba a las limitaciones en la capacidad de detección de los instrumentos disponibles hoy en día.
¿Problemas en la observación o en la teoría?
Como ya mencionamos, las galaxias débiles como Pegasus V seguramente serán mucho más abundantes en el universo, y es un problema que no se hallan descubierto aún tantas como predice la teoría.
”Si realmente hay menos galaxias débiles de las predichas, existe un problema con la comprensión de la cosmología y la materia oscura. Por eso es muy importante descubrir ejemplos de estas galaxias débiles, que resultan extremadamente difíciles de detectar porque aparecen como unas pocas estrellas dispersas escondidas en vastas imágenes del cielo”, dice el Dr. Delgado.
Estudios futuros
Las futuras instalaciones astronómicas arrojarán más luz sobre este tipo de galaxias débiles. Se espera que pronto con el telescopio espacial James Webb, se pueden observar más detalles; así como también lograrán descubrir otras galaxias débiles similares con el Observatorio Vera C. Rubin (NOIRLab-NSF), que llevará a cabo un sondeo sin precedentes del cielo de una década de duración.
“Esperamos que un mayor estudio de las propiedades químicas de Pegasus V proporcione información sobre los períodos más tempranos de formación estelar en el universo", dice la Dra. Michelle Collins y además ayudarnos a comprender "cómo se forman las galaxias, y si nuestra comprensión de la materia oscura es correcta".