Un eclipse de Sol total es un acontecimiento bastante particular y valioso, no sólo porque nos atrae el momento de observar como en pleno día se hace de noche por unos breves minutos, sino porque durante ese lapso los científicos pueden dar con hallazgos muy importantes.

Este lunes 14 de diciembre llega el gran día del eclipse total de Sol, y se podrá ver en una franja que recorre de oeste a este la zona central de las provincias de Neuquén y Río Negro en Argentina. El disco de la Luna logrará bloquear completamente la luz solar en la trayectoria de la totalidad, y en ese instante (que durará como máximo 2 minutos y 10 segundos, en la zona que tiene cómo localidad más cercana a Sierra Colorada en Río Negro). Durante esos breves minutos se dará el momento clave para que los más afortunados puedan ver la corona solar, que es la real protagonista de este evento.

La corona solar (que es la atmósfera externa del Sol), se verá en medio de la oscuridad del eclipse como un halo de luz alrededor de la Luna. Esa especie de anillo luminoso en aparente calma, tiene en realidad explosiones muy energéticas y violentas, como llamaradas de gas electromagnéticamente cargado que se encuentra a elevadas temperaturas y recibe el nombre de plasma.

Es por eso que los científicos especialistas en el área, aprovechan cada segundo durante un eclipse total para tomar mediciones, investigar, descubrir y aprender, en el único momento en el que la corona y su plasma se dejan ver. Las respuestas que obtengan no serán sólo sobre el Sol, sino que permiten revelar misterios sobre todo el Sistema Solar, el universo, y por supuesto nuestro planeta y la vida en él.

Hallazgos históricos

Durante el eclipse de 1868 en India, Pierre Janssen utilizó un espectroscopio para observar el evento. Este instrumento sirve para medir las propiedades de la luz en una determinada porción del espectro electromagnético, y por ejemplo poder identificar elementos. Así descubrió que las saliencias o protuberancias solares estaban compuestas mayormente de gas de hidrógeno muy caliente y un nuevo elemento misterioso, así descubrió el helio, el segundo elemento más común en el universo.

Este instrumento también permite medir la temperatura. Cuando en el eclipse de 1932 se hicieron mediciones, determinaron que la temperatura de la corona era millones de grados más elevada que la superficie solar. Hoy en día los científicos siguen buscando explicaciones y respuestas a esto.

Un eclipse le dio la razón a Einstein

A principios del siglo XX la ley física de la gravedad universal de Newton dominaba la ciencia, cuando el físico Dr. Albert Einstein propuso su teoría de la relatividad. Esta consiste en que el espacio y el tiempo son relativos y forman un continuo llamado espacio-tiempo; y cuando la luz viaja por el espacio-tiempo y pasa por campos gravitatorios producidos por algún objeto, la luz se curva.

Aprovechando el eclipse del 29 de mayo de 1919 y a través del experimento del astrónomo británico Sir Frank Watson Dyson, aguardaron el momento en el que justo durante el eclipse el Sol estaba atravesando el cúmulo de estrellas Híades, por lo que la luz de esas estrellas debería pasar por el campo gravitatorio del Sol en su camino hacia la Tierra. Los rayos de luz serían visibles gracias a la oscuridad del eclipse, y mediante mediciones precisas de las posiciones “reales” y luego las alteradas por la gravedad, se podría comprobar la teoría de Einstein (o no).

En los meses previos se midieron las posiciones reales de las estrellas, luego durante el día del eclipse un equipo de astrónomos en Brasil y otro en Isla Príncipe tomaron imágenes y midieron la posición de las estrellas en ese momento. Al analizarlas se dieron cuenta que la teoría general de la relatividad estaba demostrada y desde ese momento Einstein tenía razón, su teoría explica las leyes que gobiernan al mundo.

Nuestra atmósfera y los eclipses

Cuando ocurre un eclipse total de Sol desaparece su radiación completamente por unos minutos, y como el Sol es el motor de nuestra atmósfera se perciben cambios que afectan a nuestra Tierra.

La temperatura superficial desciende algunos grados y los vientos son más débiles, hasta pueden cambiar de dirección (como se comprobó durante el eclipse de 1900 en Norteamérica). Este cambio de dirección puede ser de hasta 30°, ya que el aire caliente deja de elevarse desde el suelo en el momento de la totalidad.

Según el profesor de Física Atmosférica Giles Harrison, de la University of Reading en Inglaterra, los eclipses ayudan a poner a prueba modelos meteorológicos, ya que se puede ver rápidamente la causa-efecto al quitar el forzante Sol. Estaremos atentos a las mediciones oficiales de radiación, temperatura, campo magnético, etc. y a su posterior análisis por parte de meteorólogos, físicos y astrónomos que estudiarán todas esas variables durante el eclipse total de Sol del 2020 en Argentina. ¡Qué comience la cuenta regresiva!