El Cometa K2 se acerca a una distancia mínima a la Tierra este jueves 14

Los fanáticos del cosmos están de suerte esta semana. A las impactantes revelaciones del telescopio James Webb, se suma la llegada de un visitante lejano y muy particular. Este jueves, el Cometa C 2017 K2 Panstarrs pasará “cerca” de la Tierra: a unos 270 millones de kilómetros, en su viaje hasta las cercanías del Sol.

“Es un cometa grande. El núcleo tiene unos 18 kilómetros, y la cola –la emblemática nube de polvo y gas que despiden los cometas- tiene 800 mil kilómetros de largo”, explica a Meteored Argentina el astrónomo Diego Bagú, ex director del Planetario de La Plata. Y agrega: “Pasará cerca en términos astronómicos. En términos humanos es bastante lejos y no es peligroso”.

El K2 es un cometa de los llamados periódicos, y tardará 26 mil años en volver a visitarnos. Desde el 2013, ha estado viajando hacia el interior de nuestro sistema solar. Después de pasar este jueves por la distancia mínima a la Tierra, seguirá su trayectoria hasta alcanzar el punto más cercano al Sol, el 19 de diciembre de 2022. En ese momento el cometa va a llegar al perihelio, y presentará el mayor brillo. Tanto, que algunos astrónomos creen que podrá observarse a simple vista”, explica Bagú.

Mientras tanto, la forma más simple de seguir la trayectoria del cometa es a través del sitio Stellarrium. Pero los aficionados que cuenten con un telescopio pequeño, o binoculares de calidad, podrán disfrutar sin problemas del espectáculo cósmico.

Esta es la primera vez que la humanidad registra el ingreso del K2 a nuestro sistema solar. Por la antigüedad de su composición, aún puede guardar huellas de los primeros días de la formación de los planetas, hace unos 4.6 billones de años.

¿De qué planeta viniste?

Casi todos los cometas vienen del mismo lugar: la nube de Oort. “Es una especie de gran esfera en la periferia del sistema solar, donde hay millones de objetos, cometas y asteroides. Algunos de esos cometas, por inestabilidades gravitatorias, ingresan hacia el sistema solar interior y entonces se van acercando a los planetas y pueden pasar cerca del Sol, como en este caso”, explica Diego Bagú.

El K2 fue descubierto en mayo de 2017, cuando apenas estaba más allá de la órbita de Saturno. Esto llamó inmediatamente la atención de los científicos, ya que, en general, los cometas se descubren cuando están más cerca, en la órbita de Júpiter. Pero el K2 presentaba actividad mucho antes y mucho más lejos. Y esto fue una señal de que estábamos en presencia de un visitante muy primitivo en nuestro sistema solar.

La hipótesis de los científicos es que el K2 es tan antiguo, que todavía conserva gases volátiles congelados, como nitrógeno, dióxido de carbono, y monóxido de carbono, que se subliman a mucha menor temperatura. Y en este caso, se vienen sublimando desde hace muchos años.

Qué nos dicen los cometas

Para comprender el origen de nuestro Sistema Solar, los científicos tratan de encontrar los objetos más primitivos que existan. Objetos que no hayan sido perturbados por la actividad geológica, la radiación u otra fuerza en los últimos 4.6 billones de años. Entre estos objetos primitivos están los asteroides y los cometas.

Los cometas tienen más hielo que los asteroides y cuando se acercan al Sol, el hielo se sublima (pasa de sólido a gaseoso) y así desprende el polvo que forma la famosa coma de los cometas. A esto se le llama un cometa activo. Cuando un cometa ha orbitado varias veces alrededor del Sol ya no es tan primitivo como lo fue antes. Pero de vez en cuando se encuentran cometas que ingresan a nuestro sistema solar por primera vez y brindan la oportunidad de observar las huellas de los primeros días en la formación de los planetas.