El telescopio James Webb encuentra moléculas orgánicas en el inicio del universo
El telescopio James Webb ha realizado uno de los mayores descubrimientos desde su lanzamiento: ha hallado moléculas orgánicas en el universo cuando éste sólo tenía el 10% de su edad actual.
El telescopio espacial James Webb se lanzó con el objetivo de responder a varias preguntas que siguen abiertas en astronomía. Se trata de cuestiones importantes que van desde la formación de agujeros negros hasta la búsqueda de exoplanetas.
Todas las preguntas tienen algo en común, que es comprender mejor el entorno en el que vivimos y quizá empezar a responder de dónde venimos y hacia dónde vamos. Y la respuesta puede estar en cuando el universo tenía sólo una fracción de la edad que tiene hoy.
Recientemente, los astrónomos han utilizado datos del telescopio James Webb para encontrar moléculas orgánicas de cuando el Universo sólo tenía un 10% de vida. Estas moléculas están presentes en la Tierra y están compuestas de carbono, un elemento esencial para la vida.
Moléculas orgánicas
Las moléculas orgánicas se encuentran asociadas a los granos de polvo de las galaxias. Parece que desempeñan un papel importante en la formación de estrellas. Las estrellas se forman cuando las nubes de gas y polvo se enfrían y colapsan, y estas moléculas pueden estar relacionadas con el enfriamiento de estas nubes.
Estas moléculas se denominan hidrocarburos aromáticos policíclicos y pueden encontrarse en la Tierra en las reservas de petróleo y en el carbón. Son moléculas complejas que pueden tener varios elementos asociados.
La búsqueda de moléculas orgánicas
Aunque estas moléculas ya se habían encontrado anteriormente en galaxias, hallarlas en galaxias lejanas seguía siendo un reto. Los telescopios anteriores no tenían la sensibilidad suficiente para observar la existencia de estas moléculas en galaxias formadas cuando el universo era joven.
James Webb hizo posible que viéramos más allá en el universo, cuando éste era sólo una fracción de lo que es hoy. Sin embargo, este estudio requirió la ayuda de la gravedad a través de un fenómeno llamado lente gravitacional.
Lentes gravitacionales
La luz puede cambiar su trayectoria al pasar cerca de un objeto masivo, como las galaxias y los cúmulos. Al alterarse la trayectoria, la imagen de algo situado detrás del objeto masivo puede verse ampliada. El objeto situado en el centro actúa como una especie de lente denominada lente gravitatoria.
En este trabajo, los astrónomos encontraron la galaxia SPT0418-47 en forma de anillo, ya que la imagen se amplió debido a la presencia de otra galaxia entre nosotros y ella. Gracias a este efecto gravitacional, fue posible observar la galaxia con más detalle.
El descubrimiento de moléculas orgánicas
La galaxia SPT0418-47 se encuentra a unos 12.000 millones de años luz. El estudio indica que la galaxia podría haberse formado en los primeros mil millones de años del universo, aproximadamente el 10% de la edad actual.
Tangles of huge organic molecules are drifting through a faraway galaxy https://t.co/J7wXDgXg6B
— nature (@Nature) June 6, 2023
El descubrimiento de moléculas orgánicas en esta etapa del universo es importante, ya que estas moléculas son muy complejas y haberlas encontrado en el universo joven es un paso hacia la comprensión de cómo se distribuyen y cómo se formaron.
Misiones del telescopio James Webb
La búsqueda de respuestas a la vida no es el único objetivo del telescopio James Webb. El telescopio, que observa en infrarrojo para captar la luz emitida en el universo joven, también busca respuestas a cómo se formaron los agujeros negros supermasivos y estudiar la atmósfera de los exoplanetas.
Se espera que James Webb tenga otros 10 años de funcionamiento. Cada etapa de la misión se divide en partes, y recientemente se ha iniciado la segunda de ellas.