Futuro sombrío: la Tierra se acerca cada vez más a puntos de inflexión climáticos
Un punto de inflexión climático es un momento de no retorno en el comportamiento de la atmósfera, los ecosistemas, o la criósfera. Los impactos sobre las actividades humanas pueden ser importantes tanto en la producción de alimentos como en el comportamiento del clima.
En la ciencia del clima, un “tipping point”, o punto de inflexión es un umbral crítico que, cuando se cruza, conduce a cambios grandes, acelerados y a menudo irreversibles en el sistema climático. Si se cruzan estos puntos de inflexión, es probable que tengan graves impactos en la sociedad humana y aceleren el calentamiento global. Son puntos en los que el sistema se vuelve irreversible, y algunos cambios se pueden acelerar.
El cambio climático ha puesto al mundo en peligro de superar numerosos "puntos de inflexión" planetarios, según una evaluación científica recopilada por más de 200 investigadores y mencionado por la revista Nature. “Cruzar esos puntos podría tener efectos irreversibles en sistemas naturales cruciales para el sustento humano”, indica los autores, que añaden que “es hora de afrontar estos peligros sin rodeos y acelerar los esfuerzos para prevenirlos”.
Pocos científicos dudan de que los riesgos son reales, o de que están aumentando a medida que se incrementa la temperatura global. "Estos puntos de inflexión plantean amenazas de una magnitud nunca antes afrontada por la humanidad", afirma Tim Lenton, científico del clima de la Universidad de Exeter (Reino Unido), que dirigió el informe con el apoyo del Bezos Earth Fund, una organización filantrópica con sede en Washington DC y creada por el fundador de Amazon, Jeff Bezos.
Varios puntos de inflexión con riesgo cierto de ser superados
Dentro del sumario del informe, los investigadores citan como ejemplo, el colapso de la gran circulación invertida del Océano Atlántico, que combinado con el calentamiento global, podría provocar la pérdida de la mitad de la superficie mundial dedicada al cultivo de trigo y maíz. Cinco puntos de inflexión importantes ya están en riesgo de ser superados debido al calentamiento en este momento y tres más están amenazados en la década de 2030, cuando el mundo supere los 1,5 °C de calentamiento global.
El daño total causado por los puntos de inflexión negativos será mucho mayor que su impacto inicial. Los efectos se extenderán en cascada a través de los sistemas sociales y económicos globalizados y podrían exceder la capacidad de adaptación de algunos países. Los puntos de inflexión negativos muestran que la amenaza que plantea la crisis climática y ecológica es mucho más grave de lo que comúnmente se entiende y tiene una magnitud nunca antes enfrentada por la humanidad.
Dentro de la gran información que integra el reporte, se indica que el calentamiento de los océanos, la modificación de los patrones de viento y el aumento de la afluencia de agua dulce procedente del derretimiento del hielo tienen el potencial de alterar los patrones de circulación establecidos. Se encontraron evidencia de puntos de inflexión en la Circulación Meridional de Inversión del Atlántico (AMOC), el Giro Subpolar del Atlántico Norte (SPG) y la Circulación de Inversión Antártica, que pueden colapsar en condiciones más cálidas y con surgencia de aguas menos saladas.
Efecto en cascada
También se encontraron evidencias de potenciales puntos de inflexión en una variedad de ecosistemas, incluida la muerte regresiva de los bosques, la invasión de árboles y arbustos en sabanas y pastizales, la desertificación de las tierras secas, la eutrofización de los lagos, la extinción de los arrecifes de coral y el colapso de la pesca.
Varios biomas, como los manglares y la selva amazónica, están perdiendo resiliencia y acercándose a umbrales de inflexión clave, y los niveles de calentamiento actuales ya están provocando puntos de inflexión en la extinción de los arrecifes de coral en múltiples regiones.
Los puntos de inflexión de los ecosistemas pueden ser impulsados por muchos factores diferentes, no solo el cambio climático, que interactúan de manera compleja entre muchas especies y retroalimentaciones, lo que dificulta evaluar si los puntos de inflexión pueden ser inminentes. Respecto de la criósfera, existen puntos de inflexión a gran escala para las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, como se infiere de múltiples líneas de evidencia.
Cruzar estos puntos de inflexión provocaría un aumento de varios metros en el nivel del mar a lo largo de cientos o miles de años. No es un proceso de pocos años, pero a lo que se apunta en esta investigación, es que pasado cierto punto se torna irreversible. Hay pruebas de puntos de inflexión localizados y regionales en los glaciares y puntos de inflexión localizados en el permafrost, pero la evidencia de dinámicas de inflexión a gran escala en el hielo marino, los glaciares y el permafrost es limitada. Algunos puntos de inflexión de la capa de hielo podrían estar cerca con los niveles de calentamiento actuales, y un mayor calentamiento aumentaría su probabilidad. Ya se pueden observar algunos efectos localizados en el permafrost, que empeorarán con un mayor calentamiento.