Glaciares perdieron más de 9 billones de toneladas de hielo

La pérdida es comparada a lo que representaban en 1961. Esto llevó a un incremento en el nivel del mar e intensificó los daños costeros por eventos intensos.

Glaciares Rusia
La imagen muestra glaciares en retroceso en Rusia. Menor cantidad de nieve nueva hace que la masas final del glaciar disminuya (Imagen Copernicus Sentinel / 2017)

Un nuevo estudio publicado por la revista Nature indica que la pérdida de de hielo de los glaciares entre 1961 y 2016 ha sido realmente enorme. El número exacto establecido por la investigación es de una merma de 9,62 billones de toneladas (9625 seguido de nueve ceros). El impacto representó un incremento del nivel medio del mar de 27 milímetros.

Este valor confirma que los efectos de eventos intensos en costas bajas es cada vez mayor. Huracanes como Sandy, que azotó Nueva York en 2012, generaron mayores daños debido a un nivel del mar mayor. La investigación fue realizada bajo la órbita de la Universidad de Zurich.

Según lo indicado por Futurity, los que más contribuyeron a este retroceso fueron los glaciares de Alaska, pero seguidos de cerca por la merma de hielo en los glaciares patagónicos y los del ártico. También tuvieron pérdidas los glaciares en los Alpes, la cordillera del Cáucaso y Nueva Zelanda, pero con mayor impacto a nivel global por son más pequeños.

Se monitorearon más de 19000 glaciares

Para esta investigación se combinaron observaciones glaciológicas de campo con mediciones satelitales geodésicas, que permiten medir digitalmente la superficie de la Tierra. Según informa el sitio especializado en ciencia EurekAlert!, esta información permite establecer los cambios de espesor del hielo en diferentes puntos a través del tiempo.

De esta forma se pudo reconstruir la historia y los cambios en el espesor de hielo de más de 19.000 glaciares en todo el planeta. Fue de gran soporte para el trabajo la base de datos que ha compilado el Servicio Mundial de Monitoreo de Glaciares.

Michael Zemp, director del proyecto, indicó que “al combinar estos dos métodos de medición y tener el nuevo conjunto de datos completo, podemos estimar cuánto hielo se ha perdido cada año en todas las regiones montañosas desde la década de 1960”. Las mediciones en campo otorgan información sobre fluctuaciones anuales, mientras que los datos satelitales permiten determinar la pérdida total de hielo con el correr de las décadas.

El nivel del mar asciende 1 milímetro por año

Las mayores pérdidas de hielo se han registrado en los últimos 30 años, luego de mediados de la década de los 80, lo que ha ido elevando el nivel del mar en 1 milímetro por año. En ese período de tiempo, la merma anual de hielo representa un número realmente alarmante: 335 mil millones de toneladas (335 billones de toneladas para la anotación inglesa).

El número es realmente grande, y hasta complicado para representar mentalmente. De todas formas, la pérdida de hielo se ha acelerado en las últimas 3 décadas a nivel global. El propio Zemp aporta un dato para poder tener magnitud de esa pérdida: representa 3 veces el volumen de hielo almacenado en todos los Alpes.

El estudio también concluye que el hielo derretido de los glaciares explica entre un 25 y un 30% del aumento actual en los niveles mundiales del mar. La pérdida sumada de hielo de todos los glaciares corresponde aproximadamente a la pérdida de masa de la capa de hielo de Groenlandia, y supera a la de la Antártida.