Gran hallazgo: gusanos que degradan el plástico ¡en sólo 40 minutos!
La contaminación por residuos plásticos es una de las mayores preocupaciones ambientales de las últimas décadas. Un reciente hallazgo muestra que los "gusanos de la cera" pueden degradar el plástico ¡sólo en 40 minutos!
Desde hace décadas la agenda ambiental del planeta tiene a los residuos plásticos como una de sus mayores preocupaciones, y se busca resolverlo para garantizar el bienestar de los seres humanos, todos los animales y ecosistemas
Según un nuevo hallazgo, la larva del lepidóptero o "Galleria mellonella", también llamada "gusano de la cera", nos trae soluciones casi mágicas. Este invertebrado demuestra sorprendentes cualidades para la degradación del plástico. Son capaces de romper las estructuras de las poliolefinas más resistentes, como el polietileno (PE) y el poliestireno (PS).
La plaga de los residuos plásticos
El plástico es un material polimérico derivado de los combustibles fósiles. Está formado por monómeros (pequeñas moléculas), que se repiten decenas de miles de veces formando una estructura polimérica. La gran invención de este material en el siglo XX logró un cambio acelerado en la sociedad facilitando muchas cuestiones, y se introdujo en nuestra vida cotidiana de tal manera que nos resulta imposible imaginar el día a día sin el uso del plástico.
El problema surge con los residuos de este material, porque pueden permanecer en el medio ambiente durante décadas, extendiéndose por todo el planeta y contaminando la tierra, los océanos e incluso el aire.
Los aditivos presentes en los plásticos son tóxicos para los animales y también los humanos. Se liberan compuestos tóxicos de manera lenta y prolongada. Hasta ahora se sabía que el proceso de degradación natural necesita muchísimas décadas, pero surge lo que parece ser un gran descubrimiento que nos llevaría la degradación del plástico a 40 minutos.
Métodos para tratar los residuos plásticos
Hasta el momento, el reciclaje mecánico y la incineración son dos prácticas para el tratamiento de los residuos plásticos, que tienen un costo ambiental terrible y sus resultados están por debajo de lo esperado y necesario.
La degradación del plástico en el medio ambiente procede principalmente de mecanismos abióticos, como la exposición a la radiación UV o al calor. Por otro lado, la biodegradación está asociada al uso de microorganismos (algunas bacterias y hongos) para degradar el plástico y transformarlo en productos potencialmente útiles. Pero estos métodos de reciclaje químico actualmente se encuentran en investigación, y la degradación microbiana observada hasta ahora en condiciones experimentales es extremadamente baja.
El gran hallazgo
La capacidad de este gusano de la cera fue descubierto por casualidad en un laboratorio, cuando la biotecnóloga Federica Bertocchini del Centro de Investigaciones Biológicas Margarita Salas, España, metió en una bolsa de plástico a los gusanos que habían dañado sus colmenas. Un rato después ¡la bolsa estaba llena de agujeros!
Los gusanos de la cera son considerados una plaga, Bertocchini es apicultora aficionada y de forma habitual manipula colmenas y panales en donde estos gusanos suelen aparecer. Cuando ella los encontró amenazando su panal decidió apartarlos en una bolsa, y al poco tiempo se dio cuenta de que los gusanos habían perforado la bolsa.
Lejos de ver esto como un problema, Bertocchini se dio cuenta de que este hallazgo podría ser un gran descubrimiento y de mucha ayuda en la problemática sobre la peligrosa contaminación por plástico que sufrimos actualmente.
El paso siguiente fue comenzar el análisis en laboratorio del plástico después de haber estado en contacto con estos gusanos, según describe el artículo publicado en The Conversation.
Degradación en 40 minutos
Sin dudas el gusano de la cera es el más rápido, según resultados de laboratorio puede degradar el PE en 40 minutos desde su exposición. Si bien se han encontrado otras larvas de insectos, lepidópteros y coleópteros, capaces de descomponer polímeros plásticos resistentes como el PE y el PS, su acción es lenta, tardarán semanas o meses.
Estos gusanos viven en colmenas y excavan túneles dentro del panal de miel, se alimentan de larvas de abeja, polen, cera, y casi todo lo que allí encuentra. Los científicos investigan qué es lo que hace que estos invertebrados rompan el PE, y se encuentran estudiando los mecanismos moleculares de este efecto.
La idea es identificar cuáles son las enzimas involucradas para posteriormente reproducirlas en condiciones de laboratorio y, finalmente, desarrollar una novedosa y eficaz herramienta de biodegradación para los plásticos.