Consecuencias del impacto de la misión DART en el asteroide Dimorphos

Un grupo de investigadores midió el periodo orbital del asteroide Dimorphos aproximadamente un mes después del impacto y descubrió que había aumentado a 34 minutos, un minuto más que en las primeras mediciones.

Aunque se trató de un único impacto de la misión DART, alguna fuerza siguió frenando la órbita del asteroide, y los astrónomos aún no saben cuál podría ser ese mecanismo.

"Descubrimos que ningún mecanismo presentado previamente para este sistema puede explicar este gran cambio de período, y el arrastre de material eyectado por impacto es una explicación poco probable", escribieron los investigadores en su artículo, publicado como preimpresión en arXiv. "Se necesitan más observaciones del sistema (65803) Didymos para confirmar nuestro resultado y comprender mejor este sistema después del impacto". El objetivo de la misión DART era probar cómo responden los asteroides a los impactos.

Cuando se publicaron los primeros datos posteriores al impacto, el cambio de periodo orbital fue una gran noticia, ya que este tipo de impacto cinético es una técnica de defensa planetaria en la que una nave espacial colisiona intencionadamente con un asteroide potencialmente peligroso para alterar su trayectoria.

Los datos de DART están ayudando a la NASA y a la ESA a prepararse para la posibilidad de tener que redirigir un asteroide lejos de un posible impacto con la Tierra.

Impacto de la misión DART en el asteroide Dimorphos

DART pesaba 610 kg y colisionó con Dimorphos a unos 22.530 km/h. De este modo, excavó un cráter en la superficie de Dimorphos que expulsó al espacio más de 900.000 kg de escombros. Los datos indicaban que el impacto de DART sobre Dimorphos también alteró la trayectoria de su asteroide progenitor, Didymos.

El equipo científico de DART sigue analizando sus datos, así como nueva información sobre la composición de la luna del asteroide y las características de la eyección, para averiguar en qué medida el impacto inicial de DART desvió la trayectoria del asteroide y en qué medida se debió al retroceso.

Sin embargo, otro grupo de investigadores, liderado por Taylor Gudebski y Elisabeth Heldridge, utilizó el telescopio de 0,7 m del Observatorio Thacher, ubicado en el campus de la Escuela Thacher en California, para realizar sus observaciones. Midieron el cambio del período posterior a la colisión en observaciones realizadas entre 20 y 30 días después de los datos iniciales, y sus resultados indican que el período del sistema puede haberse acortado durante este breve período.

Una teoría es que debido a que la nube de escombros era tan grande y cambiaba con el tiempo, podría influir en la órbita de Dimorphos. Los astrónomos siguieron la evolución de la nube de escombros de la colisión durante un mes y descubrieron que a medida que los escombros se expandían hacia afuera, comenzaban a formarse estructuras, como cúmulos, espirales y una larga cola alejada por la radiación solar.

Este grupo de investigadores y el equipo de la misión DART continuarán observando y estudiando el impacto de esta misión. Será interesante saber si el período orbital continúa disminuyendo y cómo esto podría afectar el uso de impactadores cinéticos.

Además, se lanzará otra nave espacial en 2024 para estudiar Dimorphos aún más de cerca. Se espera que la misión Hera de la ESA llegue a Didymos y Dimorphos en diciembre de 2026. Hera llevará a cabo un estudio detallado de Dimorphos para comprender mejor cómo le afectó el impacto.