La ciudad donde la gente se asfixia en su propio aire: Nueva Delhi, la urbe más contaminada en el mundo

Delhi, una de las megaciudades más pobladas del mundo, está atravesando una grave crisis ambiental, producto de una combinación de factores humanos y climáticos. Esta área urbana es la tercera ciudad más poblada del mundo -solo superada por Tokio y Mumbay-, y contiene a Nueva Delhi, la capital federal de la República de la India y sede del poder ejecutivo, legislativo y judicial.

Los altos niveles de toxicidad del aire, hacen de Delhi, una burbuja de aire venenosa y mortal para más de treinta millones de personas.

Al inicio del invierno del hemisferio norte, el índice de calidad del aire (AQI por sus siglas en inglés), comienza a desmejorar por cuestiones meteorológicas y es durante esta estación cuando aumentan las visitas hospitalarias: un 11.5 % de todas las muertes en la ciudad pueden atribuirse a la contaminación del aire, lo que supone una pérdida de unas 12.000 vidas cada año.

Relación directa entre contaminación y muerte

Cuando llega el invierno a Delhi, el cielo se torna permanentemente gris, y se puede ver una espesa capa de smog, mezcla de neblina y contaminación. Y si estas al aire libre durante unos pocos minutos, empezarás a percibir un tenue olor a humo, y hasta podrías sentir sabor a cenizas. Si quisieras caminar a paso rápido, te quedarás sin aliento a los pocos segundos.

Un reciente estudio del Instituto Karolinska de Suecia, publicado en The Lancet Planetary Health, halló que la exposición prolongada a la contaminación del aire contribuye a millones de muertes en la India.

"Descubrimos que por cada incremento de 10 microgramos por metro cúbico en la concentración de PM 2.5, aumenta un 8.6 % la mortalidad", afirma Petter Ljungman, uno de los autores e investigador del Instituto de Medicina Ambiental del Instituto Karolinska. Es que la presencia en el aire de partículas de menos de 2.5 micrómetros de diámetro (PM2.5), puede ingresar a los pulmones y al torrente sanguíneo, lo que implica un riesgo importante para la salud (una micra o micrón es la milésima parte de un mm). Los investigadores han examinado el vínculo entre estas partículas y la mortalidad en 655 distritos de la India durante un período de 10 años, entre 2009 y 2019.

Y esta situación es peor en invierno, por efectos de la inversión térmica, un fenómeno natural atmosférico que limita el movimiento de los contaminantes en la atmósfera, evitando que se dispersen y concentrándolos cerca de los niveles de superficie. Un caso extremo sucedió el 18 de noviembre pasado, donde por efecto de la inversión térmica la calidad del aire en Delhi alcanzó un valor de 828 -según el ranking de la plataforma india AQI-, en una escala que va de un mínimo de 0 a un máximo de 500.

Los motivos

Cuando nos preguntamos el porqué de la toxicidad del aire en Delhi, podemos hallar tres factores principales que contribuyen a ello:

Pésima gestión de los residuos

Como en muchas ciudades en el mundo, la eliminación y quema de basura es uno de los principales motivos de contaminación del aire, una “solución” rápida y económica. Pero quemar los residuos no hace que estos desaparezcan, sino que los transforma en cenizas tóxicas, disparando efectos directos sobre la salud respiratoria, cardiovascular y general de la población.

Pero la quema de residuos no es la única fuente de contaminantes. La quema agrícola de invierno en las zonas de siembra que rodean a Delhi, emite hasta 17 veces más partículas de residuos que todas las demás fuentes sumadas (emisiones del transporte, industrias y quema de residuos).

Sobrepoblación y tráfico en la capital

Más del 50 % de la contaminación generada en Delhi está relacionada con el caótico sistema de transporte de la ciudad. Con casi treinta millones de habitantes, cerca de 1.1 millones de vehículos se desplazan a diario, con embotellamientos que a su vez conducen a mayores emisiones de gases como el dióxido de carbono, monóxido de carbono y partículas como PM2.5, las más dañinas para la salud humana. En las horas pico, la velocidad media baja a solo 15 kilómetros por hora, duplicando los niveles de NO2 respecto del mediodía.

Condiciones meteorológicas

Uno de los fenómenos más comunes en Delhi es la inversión térmica, especialmente durante el invierno. Esto ocurre cuando una capa de aire caliente se queda atrapada sobre una capa de aire frío cerca del suelo. Esta inversión actúa como una tapa, evitando que los contaminantes se dispersen hacia arriba, haciendo que se concentren cerca de la superficie.

Festividades religiosas

Y si bien su influencia es temporaria, Diwali, el "festival de las luces" que dura cinco días y comienza generalmente a fines de octubre, es una de las festividades más importantes y queridas de la India, también contribuye con la polución del aire.

Celebrado por más de mil millones de personas en todo el mundo, marca la victoria espiritual de la luz sobre la oscuridad, el bien sobre el mal y el conocimiento sobre la ignorancia. Diwali se celebra con millones de velas enciendidas, pirotecnia y fuegos artificiales, lo que aumenta sensiblemente el ya elevado nivel de contaminantes en el aire

El estudio destaca que toda la población de la India vive en zonas donde los niveles de PM2.5 superan las directrices de la OMS. Esto significa que casi 1.400 millones de personas están expuestas año tras año a la contaminación del aire que puede afectar negativamente a la salud. En algunas regiones, se midieron niveles de hasta 119 microgramos por metro cúbico, significativamente más altos de lo que tanto la OMS como la India consideran seguro.

"Los resultados muestran que las directrices actuales en la India no son suficientes para proteger salud. Es de suma importancia contar con regulaciones y medidas más estrictas para reducir las emisiones", concluye Petter Ljungman.

Referencia de la noticia:

Estimating the effect of annual PM_2·5 exposure on mortality in India: a difference-in-differences approach. Jaganathan, Suganthi et al., The Lancet Planetary Health, Volume 8, Issue 12, e987 - e996