La historia de cuando intentamos contactar extraterrestres: el mensaje de Arecibo cumple 50 años
Nuestra búsqueda de posibles formas de vida extraterrestres es muy larga y a lo largo de los años hemos intentado de diversas formas entrar en contacto con civilizaciones avanzadas fuera de nuestro planeta, el mensaje de Arecibo es una de ellas.
Hace casi exactamente 50 años, el 16 de noviembre de 1974, un grupo de científicos ideó un mensaje para enviar al espacio en busca de civilizaciones extraterrestres capaces de recibirlo e interpretarlo.
Este es el mensaje de Arecibo, probablemente el intento más famoso y explícito de comunicarse con posibles formas de vida inteligente, un mensaje de radiotransmitido al espacio desde el radiotelescopio de Arecibo en la isla de Puerto Rico.
Este mensaje iba dirigido al Cúmulo Globular de Hércules (M13), a 25.000 años luz de nosotros, objetivo elegido por tratarse de una constelación de gran tamaño, el cúmulo globular más brillante del hemisferio norte, relativamente estable, y que el 16 de noviembre de 1974 fue claramente visible en el cielo.
¿Pero qué contenía el mensaje?
El mensaje tiene una forma bastante particular: en realidad se trata de 1.679 dígitos binarios elegidos suponiendo que una posible especie alienígena sea capaz de descifrar un código compuesto únicamente por "cero" y "uno".
El número de dígitos, por supuesto, no fue elegido al azar. En realidad es el producto de dos números primos, 23 y 73, de esta manera ordenando el mensaje en un cuadrilátero se puede transcribir en 23 filas y 73 columnas o en 73 filas y 23 columnas. Sin embargo, el código transcrito después de la primera combinación proporciona un mensaje sin sentido que los científicos esperaban que fuera inmediatamente descartado por hipotéticas formas de vida inteligentes.
En cuanto al contenido del mensaje, éste también había sido elegido cuidadosamente por un grupo de científicos de la Universidad de Cornell y por algunos científicos de Arecibo, entre ellos Frank Drake, astrofísico y astrobiólogo estadounidense famoso por la ecuación del mismo nombre y por haber fundado junto a Carl Sagan, astrónomo, comunicador científico y autor de ciencia ficción que también participó en la creación del mensaje de Arecibo, SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence), el programa dedicado a la búsqueda de vida inteligente extraterrestre que también se encarga de enviar señales de nuestra presencia a posibles otras civilizaciones capaces de recibirlas.
Volviendo al mensaje de Arecibo, transcribiéndolo en 73 líneas y 23 columnas, obtenemos una ilustración de la información que en su momento se consideró más importante proporcionar a posibles extraterrestres.
Leyendo el mensaje de izquierda a derecha y de arriba a abajo vemos primero los números del 1 al 10, siempre en formato binario; luego se introdujeron los números atómicos de hidrógeno, carbono, nitrógeno, oxígeno y fósforo, es decir, los elementos más importantes para la vida en la Tierra; posteriormente encontramos información de nuestro ADN con la fórmula de los azúcares y bases de los nucleótidos del ácido desoxirribonucleico (precisamente ADN), el número de nucleótidos y la representación gráfica de la doble hélice del ADN.
Una vez proporcionada esta información básica encontramos información más general: una representación gráfica de un hombre indicando también la altura de un hombre medio, es decir, 1,74 metros; posteriormente se indica el número de personas que poblaban la Tierra en 1974, es decir 4.292.853.750.
Finalmente encontramos una representación gráfica del Sistema Solar y del radiotelescopio de Arecibo con las dimensiones de la antena transmisora especificadas.
Quizás dentro de 50 mil años tengamos una respuesta
Este mensaje aún está viajando y tardará 25.000 años en llegar a su destino, por lo que sólo ha recorrido una pequeña parte de su recorrido. Incluso si fuera recogido e interpretado por una posible civilización extraterrestre, la respuesta nos llegaría dentro de 25.000 años más, lo que en cualquier caso estaba previsto; de hecho, el envío de este mensaje fue principalmente simbólico.
Entonces, quién sabe si dentro de 50.000 años recibiremos una respuesta y si no recibimos ninguna respuesta la razón no es obvia. La ausencia de replicación podría deberse a que no existen civilizaciones avanzadas presentes en el Cúmulo Globular de Hércules, o a que ninguna forma de vida extraterrestre es capaz de captar e interpretar correctamente el mensaje en el que se basa nuestra forma de comunicarnos, o incluso porque hipotéticos extraterrestres han recibido e interpretado nuestro mensaje correctamente pero simplemente no tienen interés en comunicarse con nosotros.