La misión Europa Clipper de la NASA se puso finalmente en marcha
Por fin, tras años de espera, comenzó la misión de la NASA para explorar Europa, el satélite de Júpiter. La misión es muy importante y nos proporcionará datos fundamentales para nuestro conocimiento de este satélite especialmente interesante.
¡Por fin llegó el día tan esperado! El lunes 14 se lanzó la misión Europa Clipper, una misión interplanetaria de la NASA con el objetivo de estudiar el satélite de Júpiter, Europa.
La sonda debió haber salido el pasado jueves 10 de octubre, pero el lanzamiento fue pospuesto debido al paso del huracán Milton. Si ayer también hubieran surgido problemas, el lanzamiento se hubiera pospuesto, y se podría haber lanzado hasta el 6 de noviembre.
La NASA utilizó un Falcon Heavy de SpaceX
El lanzamiento se realizó desde el Centro Espacial John F. Kennedy, en Cabo Cañaveral, en Merritt Island en Florida, EE.UU., y la NASA utilizó un Falcon Heavy de SpaceX para llevarlo a cabo.
La sonda, que pesa la enorme cantidad de 6 toneladas, de las cuales 3,5 son sólo de carga científica, llegará a Júpiter y se introducirá en órbita en abril de 2030, es decir, dentro de más de cinco años.
Una vez que haya llegado y se haya colocado con éxito en órbita, aprovechando la asistencia gravitatoria de Ganímedes, el mayor satélite joviano, la sonda tardará aproximadamente un año en ajustar su órbita para poder realizar un sobrevuelo cercano de Europa cada vez que complete una vuelta alrededor de Júpiter.
La misión principal tiene una duración prevista de 4 años, durante los cuales la sonda debería realizar aproximadamente 50 sobrevuelos cercanos a Europa, cada uno desde un ángulo diferente, para cartografiar casi toda la superficie del cuerpo celeste con muy alta resolución.
Pero, ¿por qué la elección de estudiar Europa?
Obviamente el objetivo de la misión no fue elegido al azar. Europa es un satélite particularmente interesante porque, gracias a los estudios realizados por la sonda Galileo que observó de cerca a Júpiter y sus satélites durante 8 años, de diciembre de 1995 a septiembre de 2003, descubrimos que existe un océano bajo la corteza helada de la Luna.
La presencia de un océano en un cuerpo celeste despierta el interés de los investigadores, ya que el agua es uno de los elementos necesarios para el desarrollo de la vida (al menos tal como la conocemos).
Por lo tanto, los científicos quieren saber si los ingredientes para la presencia de formas de vida están presentes en Europa. Esto obviamente no se limita a la presencia o ausencia de un océano subterráneo, sino también a la presencia de elementos químicos esenciales para la vida, o incluso indicios de fuentes de energía.
Gracias a misiones anteriores, se plantea la hipótesis de que debajo de la superficie helada de Europa hay un océano que contiene el doble de agua líquida que todos los océanos de la Tierra juntos.