La NASA capta Marte iluminado por una intensa tormenta solar, ¡así lo registraron las cámaras!

El rover Curiosity de la NASA documentó un espectáculo extraordinario en Marte: una potente tormenta solar iluminando la superficie marciana. Curiosity, desarrollado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, ha sido la piedra angular de la exploración de Marte.

Máximo solar: tormentas solares épicas y auroras marcianas

El máximo solar es una fase del ciclo solar de 11 años del Sol durante la cual la actividad solar, como las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal (CME), es máxima. Esta fase se caracteriza por un aumento del número de manchas y tormentas solares, impulsadas por el campo magnético del Sol. Cuando el Sol entró en el máximo solar a principios de este año, creció la expectativa por la llegada de intensas tormentas solares a Marte.

Este periodo de máxima actividad solar ha convertido a los exploradores y orbitadores de Marte de la NASA en inestimables observadores cósmicos, captando una serie de erupciones solares y CME que no sólo han llegado a Marte, sino que también han encendido auroras marcianas.

El 20 de mayo, la tormenta liberó una ráfaga de energía tan intensa que provocó la aparición de motas blancas, parecidas a la nieve, en las imágenes en blanco y negro captadas por las cámaras de navegación del Curiosity. Estas rayas y motas blancas fueron creadas por partículas cargadas que colisionaron con las cámaras.

El 20 de mayo marcó un hito importante. En medio del frenesí de la tormenta solar, se abrió una ventana fundamental para ahondar en los misterios del espacio profundo y anticipar los desafíos de la radiación para las futuras misiones a Marte. Una erupción solar X12 excepcionalmente intensa (las erupciones solares de clase X son las más potentes) provocó un rápido bombardeo de rayos X y gamma sobre Marte, seguido de una CME que lanzó partículas cargadas hacia el Planeta Rojo a una velocidad cercana a la de la luz.

En el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, los analistas vigilan meticulosamente este espectáculo celeste, señalando la peligrosa afluencia de partículas cargadas.

Los datos del Detector de Evaluación de la Radiación (RAD) del Curiosity son indispensables para diseñar estrategias de protección, como la utilización de formaciones naturales, como acantilados o tubos de lava, para protegerse de los peligros de la radiación en futuras misiones tripuladas.

¿Cómo mejoran las nuevas naves espaciales nuestro conocimiento de Marte?

MAVEN, abreviatura de Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN, es una nave espacial lanzada el 18 de noviembre de 2013 y que comenzó a orbitar Marte el 21 de septiembre de 2014. Gestionado por el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA y operado por Lockheed Martin Space, MAVEN ha sido fundamental en el estudio de la atmósfera de Marte durante casi una década.

Los recientes datos de las naves espaciales procedentes de Marte no solo están ayudando a futuras expediciones planetarias al Planeta Rojo, sino que también están enriqueciendo los hallazgos de misiones heliofísicas de la NASA como Voyager, Parker Solar Probe y la próxima misión ESCAPADE. Los dos pequeños satélites de ESCAPADE, cuyo lanzamiento está previsto para finales de 2024, orbitarán Marte y proporcionarán una doble perspectiva sin precedentes de la meteorología espacial que superará las capacidades actuales de MAVEN.

A medida que MAVEN se acerca a su décimo aniversario en Marte, en septiembre de 2024, sus contribuciones siguen siendo inestimables para comprender los fenómenos atmosféricos y de meteorología espacial del Planeta Rojo.

Referencia de la noticia:

Jet Propulsion Laboratory. “NASA Watches Mars Light Up During Epic Solar Storm” https://www.nasa.gov/solar-system/planets/mars/nasa-watches-mars-light-up-during-epic-solar-storm/