La NASA encarga a SpaceX la nave para destruir la Estación Espacial Internacional

Se acerca el final de la vida útil de la Estación Espacial Internacional y la NASA anunció que la compañía Space X tendrá un rol clave en la destrucción de la mayor estructura humana ensamblada en el espacio.

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Se acerca el final de la vida útil de la Estación Espacial Internacional.

Desde el principio se sabía que la Estación Espacial Internacional (EEI) no podía ser eterna, dado que su equipamiento tarde o temprano se volvería obsoleto. También se sabía que la fecha de caducidad sería alrededor del 2030, y que su salida de circulación debía hacerse de manera controlada para evitar daños a la vida en la Tierra.

Ahora que se aproxima la fecha, la NASA inició los planes para sacarla de órbita. Esta semana, la Agencia hizo el anuncio oficial: otorgó a la empresa SpaceX el contrato para la fabricación del vehículo de desorbitación que tendrá la tarea de remolcar la EEI hasta su destino final.

La compañía de Elon Musk será responsable de construir el cohete, de acuerdo al contrato de adjudicación por 836 millones de dólares. Una vez que el aparato esté terminado, la Agencia será la responsable de operarlo para que cumpla con su misión.

Tanto el vehículo de desorbitación como la EEI, atravesarán la atmósfera y se desintegran juntos, de modo tal que no pongan en riesgo a ninguna población.

“La selección de un vehículo de desorbitación estadounidense para la Estación Espacial Internacional ayudará (…) a garantizar una transición segura y responsable en la órbita baja de la Tierra al final de las operaciones de la estación”, dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales en la sede de la NASA

Cómo será el final de la Estación Espacial Internacional

La EEI se lanzó en 1998 y desde entonces, esta gigantesca plataforma de 420 toneladas y del tamaño de una cancha de fútbol, ha orbitado la tierra a 400 km de altura.

Desde el 2000, cuando llegó la primera tripulación, más de 250 astronautas de 20 países la han habitado como parte de más de 3300 proyectos de investigación. La EEI se convirtió en un emblema de la ciencia y la cooperación internacional.

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Más de 3300 proyectos de investigación se llevaron a cabo en el EEI.

“Desde 1998, cinco agencias espaciales, la CSA (Agencia Espacial Canadiense), la ESA (Agencia Espacial Europea), la JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón), la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio) y la Corporación Espacial Estatal Roscosmos, han operado la Estación Espacial Internacional, y cada agencia es responsable de gestionar y controlar el hardware que proporciona”, explica la NASA en un comunicado.

Las agencias han evaluado otras alternativas para sacar de circulación la EEI, como impulsarla más lejos de la tierra. Pero se necesitarían decenas de cohetes para llevar la plataforma a una órbita más alta. La mejor opción para eliminarla es reingresarla a la Tierra y asegurar su destrucción por el calor de la atmósfera.

El proceso comenzará en 2026, en que se permitirá que la EEI descienda naturalmente hacia la Tierra, desde los 400 km actuales a unos 320 km. Una vez allí, se enviará la última tripulación, que recuperará los elementos o equipos que sea necesario conservar.

Luego, ya a partir del 2030, el cohete de SpaceX iniciará su misión de remolcar la estructura hasta los 120 km de altura, desde donde comenzará su ingreso efectivo a la atmósfera, a 29.000 km/h.

A esta velocidad, según explicaron los especialistas de la agencia, los paneles solares serán arrancados de la estructura. Luego, en pocos minutos, el resto de los paneles y la estructura se destruirá por la fricción.

De acuerdo a los cálculos precisos, cualquier resto de la estación que sobreviva al reingreso caerá en Point Nemo, un sector del Océano Pacífico entre Nueva Zelanda y América del Sur, que suele utilizarse como depósito de los objetos que vuelven del espacio.