Lagos glaciares: ¿por qué son una amenaza para millones de personas?
Con el aumento de la temperatura global muchos glaciares retroceden y se forman lagos que potencialmente podrían colapsar y afectar a la población cercana. Millones de personas viven bajo ese riesgo que está totalmente subestimado.
Las crecidas repentinas de lagos glaciares (acción que se conoce como GLOF, por sus siglas en inglés) representan un grave peligro y pueden provocar importantes pérdidas de vidas humanas de acuerdo al resultado de una investigación recientemente publicada en Nature Communications.
Sin embargo, hasta ahora no se han cuantificado la exposición y la vulnerabilidad contemporáneas a los GLOF a escala mundial. Ahora se ha logrado demostrar que unas 15 millones de personas en todo el mundo están expuestas a los impactos de posibles GLOF. Las poblaciones de Asia de Alta Montaña son las más expuestas y, por término medio, son las que viven más cerca de los lagos glaciares, con aproximadamente un millón de personas viviendo a menos de 10 kilómetros de un lago glaciar.
Más de la mitad de la población mundial expuesta se encuentra en sólo cuatro países: India, Pakistán, Perú y China. Luego de las zonas de Alta Montaña en Asia, la segunda región de preocupación son los Andes, pero comparativamente con pocos estudios de investigación publicados. El equipo de investigación está encabezado por Caroline Taylor (Newcastle UNiversity), y Tom R. Robinson (University of Canterbury - Christchurch, New Zealand).
Riesgo de inundaciones repentinas
A medida que el temperatura global promedio aumenta, muchos glaciares retroceden y el agua de deshielo se acumula en la parte delantera del glaciar, formando un lago. Estos lagos suelen ser inestables y tienen capacidad para colapsar repentinamente y crear una inundación por desbordamiento de flujo rápido que puede extenderse a gran distancia del lugar original. Según se relata en Phys Org, la zona de desborde puede superar en más de 120 kilómetros desde el punto inicial en algunos casos.
Espectacular avalancha producida en el lago glaciar Kapuche, ubicado a una altitud de 2546 metros sobre el nivel del mar en la aldea de Sikles, en la región de Annapurna, pudo ser capturada.
— Apu Andes (@ApuAndeschile) March 13, 2022
Kapuche, declarado el lago glaciar de menor altitud del mundo pic.twitter.com/w5pya6LG9f
Este tipo de inundaciones repentinas puede ser muy destructivas y dañar propiedades, infraestructuras y terrenos agrícolas, además de provocar importantes pérdidas de vidas humanas. El número de lagos glaciares ha aumentado rápidamente desde 1990 como consecuencia del cambio climático. Al mismo tiempo, el número de personas que viven en estas cuencas también ha aumentado considerablemente.
Science Daily aporta más datos al consignar que el equipo de investigación estudió 1.089 cuencas de lagos glaciares de todo el mundo y el número de personas que viven a menos de 50 kilómetros de ellas, así como el nivel de desarrollo de esas zonas y otros indicadores sociales como marcadores de vulnerabilidad. A continuación, utilizaron esta información para cuantificar y clasificar el potencial de daños a escala mundial y evaluar la capacidad de las comunidades para responder eficazmente a una inundación.
Perú también bajo riesgo
Los resultados hicieron evidente que 15 millones de personas viven a menos de 50 kilómetros de un lago glaciar y que en zonas de alta montaña de (que abarca la meseta tibetana, desde Kirguistán hasta China), tiene el mayor peligro, con 9,3 millones de personas potencialmente en riesgo. India y Pakistán tienen alrededor de 5 millones de personas expuestas, aproximadamente un tercio del total mundial.
La investigadora principal, Caroline Taylor, estudiante de doctorado en la Universidad de Newcastle, indicó que "este trabajo pone de manifiesto que no son las zonas con mayor número de lagos o con un crecimiento más rápido las más peligrosas. En su lugar, es el número de personas, su proximidad a un lago glaciar y, lo que es más importante, su capacidad para hacer frente a una inundación lo que determina el peligro potencial de un evento de este tipo".
La investigación también destaca a Perú como uno de los cuatro países, junto con India, Pakistán y China, que representan más de la mitad del número de personas de todo el mundo expuestas al peligro potencial de las inundaciones de lagos glaciares. El equipo de investigación señala la relativa falta de estudios sobre el peligro de los lagos glaciares en los Andes y afirma que urge seguir investigando para comprender mejor el peligro potencial a nivel local en esta zona, debido al elevado número de personas que viven en las proximidades de los lagos glaciares y a su reducida capacidad para hacer frente al impacto.