Los científicos encuentran en la Antártida una de las causas de que el nivel del mar aumente más de lo previsto

Desde hace algunas décadas, las mediciones del nivel del mar dejan claro una cosa: estamos subestimando el derretimiento de hielo en los pronósticos. Los expertos saben que el hielo es muy sensible a cualquier cambio, y representar con fórmulas todos los procesos e interacciones que tiene con el entorno es una tarea nada sencilla, aunque no imposible.

Al comparar las proyecciones con los datos observados, estaba claro que el retroceso real del hielo de la Antártida y el aumento del nivel del mar era mucho mayor del que mostraban los modelos utilizados por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC). Fue entonces que Alex Bradley, investigador de dinámica del hielo del British Antarctic Survey (BAS) y su equipo se propusieron encontrar qué proceso era el que no se estaba incluyendo en los modelos.

Los científicos hallaron un nuevo punto de inflexión que genera un derretimiento descontrolado desde abajo en el hielo antártico. Esta desaparición de hielo es causada por el agua cálida del océano que se introduce entre el hielo y la tierra sobre la que se asienta, un proceso que hasta ahora era desestimado en los modelos climáticos.

“Las capas de hielo son muy sensibles al derretimiento en sus zonas de conexión a tierra. Descubrimos que la pérdida de hielo en la zona de contacto muestra un comportamiento similar al de un "punto de inflexión", donde un cambio muy pequeño en la temperatura del océano puede causar un aumento muy grande en el derretimiento, lo que llevaría a un cambio muy grande en el flujo del hielo sobre ella”, dice Bradley.

“Ha surgido evidencia de diversas fuentes que sugiere que el agua del océano relativamente cálida puede invadir largas distancias aguas arriba de las líneas de puesta a tierra de las plataformas de hielo”, asegura el estudio. “Con el tiempo, ese hielo terrestre se desplaza hacia el océano circundante y eventualmente se derrite, un proceso que tiene lugar alrededor de la costa de la Antártida y Groenlandia y que contribuye de manera importante al aumento del nivel del mar”.

El hielo antártico y el aumento del nivel del mar

La capa de hielo antártica ya pierde una media de 150.000 millones de toneladas métricas de hielo cada año y, en su totalidad, contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar en unos 58 metros.

A medida que aumentan las temperaturas de los océanos debido al calentamiento global causado por el hombre -aunque sea solo una minúscula fracción-, las capas de hielo de la Antártida se derriten cada vez más rápido, lo que amenaza con un aumento en el nivel global del mar y pone en riesgo a las comunidades costeras.

Algunas zonas de la Antártida son más vulnerables a este proceso que otras debido a la forma de la masa terrestre, que tiene valles y cavidades donde el agua del mar puede acumularse más profundo debajo del hielo.

Este hallazgo es realmente importante ya que permitirá actualizar los modelos científicos teniendo en cuenta este elemento de derretimiento extra. De esta manera se podrá predecir mucho mejor el riesgo de aumento del nivel del mar en el futuro y prepararse para ello.

Referencia de la noticia:

Bradley, A.T., Hewitt, I.J. Tipping point in ice-sheet grounding-zone melting due to ocean water intrusion. Nat. Geosci. (2024). https://doi.org/10.1038/s41561-024-01465-7