Meteorito encontrado en el Sahara es más antiguo que la Tierra

La roca volcánica más antigua que haya descubierto la humanidad podría ayudarnos a comprender los componentes básicos de los planetas. El análisis de radiactividad de los isótopos de aluminio y magnesio de este meteorito reveló que estos minerales se cristalizaron hace unos 4.560 millones de años, lo que hace que el meteorito encontrado en el desierto del Sahara en 2020 sea más antiguo que nuestro planeta, que tiene aproximadamente 4.540 millones de años.

Jean-Alix Barrat, investigador principal del estudio publicado este mes en la revista PNAS, ha estado trabajando en meteoritos durante más de 20 años y afirmó que este es posiblemente el nuevo meteorito más fantástico que jamás haya visto. Cuando el científico y sus colegas analizaron el meteorito, al que llamaron Erg Chech 002 -por el lugar donde fue descubierto, cerca de Bir Ben Takoul, en el sur de Argelia, dentro del mar de arena Erg Checheno- se dieron cuenta de que este meteorito era diferente a cualquier otro que se haya encontrado.

¿Y por qué? Porque se trata de un tipo de roca llamada andesita que, en la Tierra, se encuentra principalmente en zonas de subducción - áreas donde las placas tectónicas colisionaron y una fue empujada debajo de la otra - , y rara vez en meteoritos. La mayoría de los meteoritos descubiertos en la Tierra están hechos de otro tipo de roca volcánica llamada basalto. El análisis de la composición química del nuevo meteorito mostró que ya estaba fusionado y solidificado hace casi 4.600 millones de años.

Esto probablemente significa que se formó a partir de un volcán y fue parte de un protoplaneta, es decir, un planeta que estaba en formación cuando el Sistema Solar aún tenía 2 millones de años.

¿Por qué se considera una reliquia de los primeros tiempos del Sistema Solar?

Cuando se descubrió en mayo del 2020, este objeto se clasificó inicialmente como una acondrita, un meteorito compuesto de lo que parece ser material volcánico, que se origina en un cuerpo que sufrió una fusión interna para diferenciar el núcleo de la corteza, un protoplaneta.

Como las acondritas son bastante comunes en el Sistema Solar, es posible que la formación de protoplanetas con costras de andesita también fuera común. Sin embargo, cuando el equipo comparó las características espectrales de EC 002, la forma en que interactúa con la luz, con las de los asteroides, no encontraron nada que lo iguale.

EC 002 se considera una reliquia de los primeros días del Sistema Solar, ya que ningún asteroide o meteorito conocido se parece a él, lo que indica cuán raro es el descubrimiento y cómo estas rocas probablemente ya no existan.

El análisis de los investigadores mostró que el magma que forma el EC 002 tardó al menos 100.000 años en enfriarse y solidificarse después de derretirse, lo que puede indicar que era inusualmente viscoso. Consideran que un estudio más a fondo de este objeto primitivo del sistema solar ayudará a encontrar más pistas sobre la formación de planetas.