Misteriosos vidrios en desierto de Atacama: descubren cómo se formaron
Unos misteriosos cristales descubiertos en el desierto de Atacama ahora tienen explicación. La causa de su origen parece haber venido del espacio en un espectáculo descomunal.
Uno de los misterios que encierrra el desierto de Atacama, en Chile, son los vidrios retorcidos verde oscuros y negro que se osbervan en un corredor de unos 75 kilómetros. Hasta ahora se sabía que su origen no estaba en la actividad volcánica. Un estudio reciente publicado en Geology de GeoScienceWorld, señala que el origen podría estar en un gran cometa que explotó en la atmósfera de la Tierra hace unos 12.000 años.
La explosión, que habría sido múltiple y consecutiva, habría producido vientos intensos tan fuertes como tornados y un calor abrasador que quemó la arena del desierto, transformándola en vidrio de silicato, un sólido que contiene silicio y oxígeno en una estructura particular.
El descubrimiento había sido hace una década, pero hasta ahora su origen era todo un misterio. Los vidrios de silicio se encuentran en manchas concentradas a lo largo de un corredor en el desierto de Atacama, según detalla un comunicado de la Universidad de Brown. Los vidrios individuales están "retorcidos y plegados" y se ha descubierto que se extienden hasta 50 centímetros de ancho, un poco más grande que una caja de pizza, según relata Live Science.
La mira en el espacio
Los investigadores que descubrieron por primera vez los vidrios plantearon la hipótesis de que procedían de un bólido, o bolas de fuego que explotaron en la atmósfera. Pero según el nuevo estudio los vidrios son el resultado de intensos incendios de hierba. En aquella época, la zona no era un desierto, tenía suelo arenoso, pero también árboles y hierba.
Investigadores de Estados Unidos y Chile realizaron un análisis químico de docenas de muestras de vidrio encontradas en el desierto. En el interior del vidrio, los investigadores encontraron minerales llamados circones, algunos de los cuales se habían descompuesto en baddeleyita, un raro mineral de óxido de circonio.
Esa transición del circón a la baddeleyita suele producirse a temperaturas superiores a los 1.670 grados Celsius, mucho más calientes que la temperatura que habrían alcanzado los incendios de hierba. Los investigadores también descubrieron en los vidrios minerales que anteriormente sólo se habían encontrado en meteoritos y otras rocas procedentes del espacio; algunos de los minerales, como la cubanita y la troilita, eran similares a los minerales descubiertos en muestras de un cometa llamado Wild 2 recogidas por la misión Stardust de la NASA.
Parecido a un cometa recientemente visitado
Las formas extrañas y retorcidas de los vidrios también apuntan al intenso calor y los vientos que se producirían en la explosión de un cometa de este tipo. Los investigadores concluyeron que estos vasos son probablemente el resultado de un cometa similar a Wild 2.
"Esta es la primera vez que tenemos pruebas claras de vidrios en la Tierra que fueron creados por la radiación térmica y los vientos de una bola de fuego que explotó justo por encima de la superficie", dijo en el comunicado el autor principal del informe, Pete Schultz, profesor emérito del Departamento de Ciencias Terrestres, Ambientales y Planetarias de la Universidad de Brown.
“Para tener un efecto tan dramático en un área tan grande, esta fue una explosión verdaderamente masiva. Muchos de nosotros hemos visto bolas de fuego de bólidos que cruzan el cielo, pero esas son minúsculas comparadas con esto" agregó Schultz. Los investigadores estimaron que la explosión se produjo hace unos 12.000 años, pero esperan que nuevos estudios ayuden a precisar la fecha y el tamaño del cometa.
Los autores indicaron que es demasiado pronto para decir si hubo una conexión causal o no, pero este evento ocurrió más o menos en la misma época en que se cree que desapareció la megafauna. También existe la posibilidad de que esto fuera presenciado por los primeros habitantes, que acababan de llegar a la región.