Nieve antropogénica: un fenómeno aún raro y que podría volverse más común

Las nevadas en esta época del año son comunes y habituales con la llegada del invierno en el hemisferio norte, pero un nuevo tipo de nieve puede afectar a algunos países, sobre todo a los más industrializados.

Nieve artificial
La nieve es parte integrante del imaginario invernal, pero la aparición de algo no natural puede no ser tan agradable.

Un estudio publicado la semana pasada indica que a principios de 2023, más concretamente en torno al 23 de enero, señala que algunas zonas cercanas a Londres experimentaron un fenómeno poco frecuente: nevadas antropogénicas. El meteorólogo Julian Mayes investigó este acontecimiento, considerado hasta ahora raro y extremadamente localizado, en el contexto del Reino Unido y las islas británicas.

Este tipo de nevadas, que se producen de forma muy localizada, tendrán sin duda repercusiones en la calidad del agua y la degradación del suelo.

La nieve antropogénica, como su nombre indica, está relacionada con la actividad humana, sobre todo industrial, que libera una amplia gama de gases a la atmósfera. A partir de imágenes de satélite, fue posible identificar 3 bandas blanquecinas, repartidas por el condado de Surrey, a pocos kilómetros al sureste del aeropuerto de Heathrow.

Otra peculiaridad de este inusual tipo de nieve es que puede caer en días secos: esto es precisamente lo que ocurrió el 23 de enero de 2023 en esa región. En una mañana con temperaturas muy bajas, se pudo ver una especie de niebla y algo en el suelo que parecía escarcha, pero que resultó ser nieve artificial.

Surrey es el condado más boscoso de Inglaterra, con un 22,4 % de cobertura vegetal, frente a una media nacional del 11,8 %.

El autor del estudio pudo comprobar por sí mismo que lo que parecía ser escarcha era demasiado seco para ser eso y, al mismo tiempo, parecía haber caído realmente de la misma forma que la nieve, en un día en que esa zona estaba siendo afectada por centros de altas presiones, que, como es bien sabido, no favorecen la creación de nubes y las consiguientes precipitaciones.

Causas y efectos

Teniendo en cuenta los resultados del estudio, se cree que la supuesta ventisca se produjo debido a altas concentraciones de contaminación atmosférica de origen industrial. Se sabe que esta situación puede producirse debido a la agregación de partículas de agua en suspensión y pequeñas partículas de contaminación. La combinación de una atmósfera contaminada, una elevada humedad atmosférica y temperaturas muy bajas puede ser lo que desencadenó este fenómeno.

Además de la concentración de contaminación en la atmósfera, también se han señalado otros factores para que se produzca esta situación, por ejemplo la proximidad de aeropuertos muy transitados, donde la salida y llegada de aviones podría acumular una estela de hielo, así como la humedad de los lagos que caracterizan los paisajes de la región.

Este tipo de situación ya se ha reportado en otros lugares de Europa, Reino Unido y Estados Unidos. Por ejemplo, en Francia se han registrado nevadas con origen en centrales nucleares. En Estados Unidos, esta situación se produjo cerca de Amarillo, en el estado de Texas, donde funcionan varias centrales eléctricas. La emisión de elevadas cantidades de vapor creó una nevada extremadamente localizada, en un día en que las previsiones ciertamente no lo esperaban.

Se prevé que este tipo de situación podría hacerse más frecuente si no se hace nada para reducir las emisiones de determinados gases de efecto invernadero. Este tipo de nevadas, más localizadas en una zona geográfica más limitada, tendrán sin duda repercusiones en la calidad del agua y la degradación del suelo. Por lo tanto, habría que estudiar medidas para mitigar la aparición de este tipo de fenómenos.

Referencia de la noticia:

MAYES, J. Linear snowfall trails during freezing fog in South East England, 23 January 2023: evidence for anthropogenic snowfall, Royal Meteorological Society, 2023.