Niños en peligro: la contaminación del aire puede alterar sus genes
La exposición de los niños al aire sucio altera sus genes, de manera tal que podría provocar enfermedades cardíacas cuando son adultos, entre otras dolencias. En este informe encontrarás datos sobre recientes hallazgos, que nos llevan a reforzar los cuidados hacia los más pequeños.
Según un reciente estudio científico del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente, publicado por la revista Nature Scientific Reports, existen evidencias de que la exposición temprana en niños al aire sucio, altera los genes de una manera que podría conducir a enfermedades cardíacas cuando son adultos, entre otras dolencias. Es un hallazgo que podría cambiar la forma en que los médicos expertos y los padres, piensan sobre el aire que respiran los niños, e informar las intervenciones clínicas para las personas expuestas a niveles elevados crónicos de contaminación del aire.
Los niños expuestos a la contaminación del aire como: el humo de incendios forestales, o los gases de escape de los automóviles (por periodos breves, incluso tan solo por un día), por ejemplo, pueden estar condenados a tasas más altas de enfermedades cardíacas y otras dolencias en la edad adulta.
El estudio
El análisis publicado es el primero de su tipo, investigaron los efectos de la contaminación del aire a nivel de una sola célula, y se centraron simultáneamente en los sistemas cardiovascular e inmunológico de los niños. Este estudio, además, confirma investigaciones anteriores, de que el aire en mal estado puede alterar la regulación genética, de una manera que puede afectar la salud a largo plazo.
Los investigadores estudiaron a un grupo predominantemente de niños hispanos de 6 a 8 años de edad, en Fresno, California; esta es una ciudad con algunos de los niveles más altos de contaminación del aire de EE.UU, debido a distintas fuentes, como por ejemplo la agricultura industrial y los incendios forestales, entre otras.
Los niños hispanos soportan una carga desigual de problemas de salud, especialmente en California, donde están expuestos a niveles más altos de contaminación relacionada con el tráfico, que los niños no hispanos. Entre los adultos hispanos la prevalencia de hipertensión no controlada es mayor, en comparación con otras razas y etnias en los EE. UU.; por ello es aún más importante determinar cómo la contaminación del aire afectará los riesgos de salud a largo plazo de los niños hispanos.
Usando una combinación de concentraciones diarias continuas de contaminantes, medidas en estaciones centrales de monitoreo del aire en Fresno, concentraciones diarias de muestreo espacial periódico, datos meteorológicos y geofísicos, el equipo de estudio estimó las exposiciones promedio de contaminación del aire durante un día, una semana, y también por 1, 3, 6 y 12 meses, antes de la visita de cada participante. Cuando se combinan con cuestionarios de salud y demografía, lecturas de presión arterial y muestras de sangre, los datos comenzaron a mostrar un panorama preocupante.
Los investigadores utilizaron una forma de espectrometría de masas, para analizar las células del sistema inmunológico, por primera vez en un estudio de contaminación; esta es una técnica de análisis que permite determinar la distribución de las moléculas de una sustancia, en función de su masa. El enfoque permitió mediciones más sensibles de hasta 40 marcadores de células simultáneamente, proporcionando un análisis más profundo de los impactos de la exposición a la contaminación que antes.
Conclusiones y hallazgos
La exposición al monóxido de carbono, ozono, y a partículas finas conocidas como PM2.5 (material particulado 2.5, son partículas muy pequeñas suspendidas en el aire, que tienen un diámetro menor a 2.5 micras), a lo largo del tiempo está relacionada con una mayor metilación (una alteración de las moléculas de ADN, que pueden cambiar su actividad sin cambiar su secuencia). Este cambio en la expresión genética puede transmitirse a las generaciones futuras.
Los investigadores también encontraron que la exposición a la contaminación del aire se correlaciona con un aumento de monocitos, glóbulos blancos que desempeñan un papel clave en la acumulación de placas en las arterias, y posiblemente podrían predisponer a los niños a enfermedades cardíacas en la edad adulta. Se necesitan estudios futuros para verificar las implicaciones a largo plazo.
Los científicos dicen
"Este es un problema de todos", dijo la autora principal del estudio, Kari Nadeau , directora del Centro Sean N. Parker. “Casi la mitad de los estadounidenses y la gran mayoría de las personas en todo el mundo viven en lugares con aire insalubre. Comprender y mitigar los impactos podría salvar muchas vidas.”
"Creo que esto es lo suficientemente convincente, como para que un pediatra diga que tenemos evidencia de que la contaminación del aire causa cambios en el sistema inmunológico y cardiovascular, asociados no solo con el asma y las enfermedades respiratorias, como se ha demostrado antes", dijo la autora principal del estudio, Mary Prunicki , directora de investigación sobre la contaminación del aire y la salud en el Centro Parker de Investigación sobre Alergias y Asma de Stanford
"Parece que incluso una breve exposición a la contaminación del aire puede cambiar la regulación y expresión de los genes de los niños y tal vez alterar la presión arterial, lo que podría sentar las bases para un mayor riesgo de enfermedad en el futuro".