Proponen una nueva forma de medir la mortalidad en terremotos: ¿cuáles son los países con mayor impacto en la historia?

Una nueva medida que compara las víctimas mortales de los terremotos con el tamaño de la población de un país concluye que Ecuador, Líbano, Haití, Turkmenistán, Irán y Portugal han experimentado el mayor impacto por víctimas mortales en los últimos cinco siglos.

La nueva medida del impacto, presentada en el Bulletin of the Seismological Society of America (BSSA) por Max Wyss y sus colegas de la International Center for Earth Simulation Foundation, se denomina earthquake fatality load o EQFL.

En su estudio, Wyss, Michel Speiser y Stavros Tolis calculan la EQFL en 35 países y regiones, sumando la EQFL calculada para los terremotos ocurridos en esos países en los últimos 500 años aproximadamente, así como una medida de EQFL por año para cada país. Esta última medida se utilizó para clasificar los países según el impacto de las víctimas mortales de los terremotos.

Los países estudiados representan en conjunto el 97 % de todas las víctimas mortales relacionadas con terremotos desde 1500 hasta marzo de 2022. La medida EQFL excluye las muertes relacionadas con tsunamis provocados por terremotos, dijo Wyss.

Países más pequeños sufren más víctimas mortales por terremotos que los grandes

Aunque los grandes terremotos en lugares como California, Japón y China suelen acaparar los titulares por la magnitud de sus seísmos o la destrucción de propiedades, el objetivo de la medida EQFL era mostrar cómo el impacto más crítico de un terremoto -la pérdida de vidas- afecta a unos países más que a otros, explicó Wyss.

"Queríamos ver hasta qué punto es grave para un país absorber esas pérdidas", dijo. "Cuando se hace esto cuantitativamente, el orden de los países de los que hay que preocuparse cambia de repente".

Los investigadores descubrieron que los países más pequeños sufren más víctimas mortales por terremotos que los grandes, incluso cuando experimentan menos seísmos mortales, porque las pérdidas representan una mayor proporción de su población.

También observaron que los países sin grandes límites de placas tectónicas -límites donde se producen algunos de los terremotos más grandes de la Tierra- y los países con tasas de acumulación de deformación lenta en las fallas ocupan los primeros puestos en EQFL. Por ejemplo, los recientes terremotos mortales de 2023 en Marruecos y Afganistán se produjeron a lo largo de fallas de deformación lenta.

Mejoras en la mitigación de impactos por terremotos con el paso del tiempo

Wyss y sus colegas también calcularon que el EQFL en función de la magnitud ha disminuido con el tiempo en todos los países analizados. Los autores sugieren que, con el tiempo, los edificios se han hecho más resistentes a las sacudidas y los países han mejorado en el envío rápido de ayuda a las zonas sísmicas y el rescate de personas atrapadas bajo los escombros.

Wyss señaló que la tendencia mundial a que cada vez más personas se trasladen de las comunidades rurales a las ciudades también podría contribuir a reducir la EQFL, ya que es más probable que los edificios de las ciudades se construyan con materiales y diseños resistentes a las oscilaciones del terreno, y la respuesta de emergencia puede ser más rápida en una ciudad que en una población remota.

California, y un grupo de países compuesto por Colombia, Ecuador y México, registraron el mayor descenso de EQFL en los últimos 500 años. Italia fue el país donde menos disminuyó, "probablemente porque los edificios antiguos se conservan, se renuevan y se habitan", sugieren los autores de la BSSA.

Referencia de la noticia:

Max Wyss et al, The Earthquake Fatality Load: A Measure of Impact, Bulletin of the Seismological Society of America (2024). DOI: 10.1785/0120230187