Nuevo meteorólogo robótico en la superficie de Marte

El nuevo robot Perseverance de la NASA llegará a suelo marciano el 18 de febrero de 2021, y tiene muchos objetivos por cumplir sobre nuestro planeta vecino. Recorrerá el cráter Jezero en busca de signos de vida microbiana antigua, recolectará muestras planetarias, y además nos enviará informes meteorológicos con datos atmosféricos.

La información meteorológica obtenida será clave para ayudar a que los futuros astronautas puedan sobrevivir en este planeta con una intensa radiación solar, atmósfera sin oxígeno respirable, fuertes tormentas de polvo y temperaturas extremas. Por ejemplo, en el lugar de aterrizaje de Perseverance los modelos indican valores en promedio de -88 °C por la noche a aproximadamente -23 °C por la tarde.

Nuevo “meteorólogo” en Marte

El nuevo instrumental meteorológico que recopilará datos a bordo del rover Perseverance en Marte, se llama MEDA (por sus siglas en inglés de Mars Environmental Dynamics Analyzer). Junto con los instrumentos meteorológicos del rover Curiosity de la NASA, y el módulo de aterrizaje InSight, crearán entre los tres "la primera red meteorológica en otro planeta", dijo José Antonio Rodríguez-Manfredi, investigador principal de MEDA en el Centro de Astrobiología (CAB) en el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial en Madrid, España.

MEDA se distingue sobre los otros instrumentales enviados a Marte porque no solo tomará datos básicos de temperatura, velocidad y dirección del viento, presión y humedad relativa, sino que también medirá la cantidad, forma y tamaño de las partículas de polvo en la atmósfera. Podrá medir los detalles del ciclo diurno del polvo; "sabemos que la atmósfera esencialmente agita el polvo al mediodía. Luego, durante la noche, cuando las temperaturas bajan, la atmósfera se estabiliza y hay menos polvo", dijo Manuel de la Torre Juárez, investigador en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Invasivo y problemático polvo marciano

Estudiar este componente en la atmósfera de Marte es una consideración muy importante para cualquier misión sobre su superficie, porque en ese planeta el polvo lo cubre todo, y es omnipresente hasta en los días tranquilos. Podrían generar graves problemas energéticos al cubrir los paneles solares de las naves espaciales, además impulsa procesos químicos tanto en la superficie como en la atmósfera, afectando la temperatura y el clima. De hecho, una tormenta de polvo global en el verano de 2018 puso fin a la misión del rover Opportunity de la Nasa después de 15 años trabajo.

Como referencia tenemos la experiencia de los astronautas de las misiones Apolo, ellos explican que el polvo lunar, en ese caso, era una molestia general porque se metía en los anillos de los cascos, se pegaba y afectaba los sistemas de enfriamiento de los trajes espaciales. Cuanto mayor información se recopile sobre el polvo marciano mejor resultará también el trabajo de los diseñadores de naves y trajes espaciales.

MEDA se despertará cada hora, tanto de día como de noche, creando un flujo casi constante de información. Esos datos ayudarán a otro instrumento a bordo de Perseverance llamado MOXIE, que es el experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno de Marte. MOXIE demostrará una tecnología que los futuros exploradores podrían usar para producir oxígeno, tanto para respirar como para propulsar cohetes.

Los científicos piensan que es probable que se necesite una atmósfera “limpia" para su correcto funcionamiento, porque cabe la posibilidad de que el polvo llene los filtros de aire. Por eso el trabajo de MEDA es fundamental, a la hora de saber en qué momento del día, ejecutar o no ejecutar, a MOXIE.

Además, aprender sobre estas interacciones del polvo en la atmósfera y suelo de Marte, ayudará a planificar las operaciones del helicóptero Ingenuity Mars. "Esos finos granos de polvo se levantan de la superficie y cubren todo el planeta. No sabemos cómo los vientos marcianos y los cambios de temperatura pueden causar esas tormentas de polvo globales, pero esta será información importante para futuras misiones", dijo Rodríguez-Manfredi.

Ambiente hostil

Como sabemos, en la Tierra nuestra atmósfera y campo magnético nos protegen de la radiación solar, pero en Marte no hay un campo magnético global, y su atmósfera es solo el 1% de la densidad de la nuestra. Frío, nublado y con mucha radiación, así se describe el ambiente en la atmósfera marciana.

El polvo en el aire influye en la cantidad de radiación solar que llega a la superficie marciana; por lo tanto, medir el polvo y la radiación van de la mano, explican los científicos de este proyecto. El perfecto diseño de los trajes espaciales es un elemento crucial, para proteger a los astronautas de esa condición extrema.

MEDA cuenta además con la SkyCam que tomará fotografías y videos del cielo y las nubes, mientras monitorea la opacidad del cielo, la cantidad de polvo y otros aerosoles en la atmósfera, que pueden estar cambiando la intensidad de la radiación solar.

Además, si alguna vez existió vida en Marte, probablemente se basó en moléculas orgánicas, y la radiación solar puede alterar los rastros de esa vida pasada en las rocas. Los científicos están convencidos que los datos de MEDA los ayudarán a comprender esos cambios.