Como nunca se vio: nuevo radar desde el espacio revela la fabulosa estructura interna y dinámica de nubes
A menos de un mes de ser lanzado, el satélite EarthCARE de la ESA ha enviado la primera imagen de uno de sus cuatro sofisticados instrumentales: un radar perfilador de nubes. Los científicos esperan contribuya a predecir mejor las tendencias climáticas futuras.
Poco menos después de un mes de ser lanzado, el satélite EarthCARE de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha enviado la primera imagen de uno de sus instrumentos: una imagen que, por primera vez desde el espacio, desvela la estructura interna y la dinámica de las nubes.
Esta extraordinaria primera imagen, captada por el radar perfilador de nubes a bordo del satélite, ofrece un mero esbozo de todo el potencial del instrumento una vez que esté completamente calibrado.
En un comunicado emitido por la ESA, informan que EarthCARE lleva cuatro sofisticados instrumentos que han sido diseñados para trabajar en sintonía y arrojar nueva luz sobre el papel que desempeñan las nubes y los aerosoles en el calentamiento y enfriamiento de la atmósfera terrestre, contribuyendo así a una mejor comprensión del cambio climático.
De estos cuatro instrumentos, el radar perfilador de nubes que ha devuelto la primera imagen fue proporcionado por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, JAXA. En las próximas semanas y meses se espera sea el turno de los tres restantes instrumentos de origen europeo: un radiómetro de banda ancha, un lidar atmosférico, y un generador de imágenes multiespectrales.
Takuji Kubota, científico de misión de JAXA para el radar perfilador de nubes, declaró: "Estamos encantados de poder presentar esta primera imagen, que revela detalles sobre la estructura interna de la dinámica de las nubes sobre el océano, al este de Japón, el 13 de junio".
"Se trata de la primera imagen de este tipo: nunca antes habíamos obtenido este tipo de información medida desde el espacio. Es todo lo que esperábamos y más. Creo que el radar de perfil de nubes aportará diversos descubrimientos científicos", agregó Kubota.
¿Qué muestra la primera imagen del radar perfilador de nubes de EarthCARE?
La primera imagen se muestra en la portada de esta nota en dos partes. A la izquierda, los datos revelan la concentración vertical de partículas de nubes medida como reflectividad del radar. Se ve claramente que la parte más densa de la nube está en su centro, donde hay más partículas de gran tamaño y las partículas son grandes.
A la derecha, se observa la velocidad de caída de las partículas de la nube. Los valores bajos de la capa superior indican cristales de hielo y copos de nieve que están en suspensión o caen lentamente. En la capa inferior, los valores mucho más altos de velocidad de caída indican lluvia.
Ambas imágenes muestran un límite claro a una altitud de unos 5 km, que es donde el hielo y la nieve se funden, formando gotas de agua que caen en forma de lluvia.
Esta información detallada sobre la densidad, la distribución por tamaños y la velocidad de las partículas permite a los científicos distinguir los componentes de las nubes y, por tanto, comprender mejor su física.
Para contextualizar estos primeros resultados, la imagen de arriba muestra el mismo sistema de nubes captado por el satélite meteorológico japonés Himawari-9 en órbita geoestacionaria, a unos 36 000 km sobre la Tierra. La imagen se ha superpuesto a la trayectoria orbital de EarthCARE. El radar perfilador de nubes de EarthCARE captó sus primeros datos entre los puntos A y B de esta imagen.
Predecir mejor las tendencias climáticas futuras
El radar de perfil de nubes a bordo del satélite EarthCARE permitirá medir la estructura de las nubes de manera uniforme en todo el planeta, a diferencia de la limitación de tener un radar fijo en tierra o a bordo de un avión.
La Directora de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, Simonetta Cheli, indicó: "Este es un fantástico primer resultado de nuestros socios de JAXA, y una verdadera indicación de lo que podemos esperar en el futuro, cuando el satélite y todos sus instrumentos estén completamente calibrados y puestos en servicio".
"La clave de la misión es que los cuatro instrumentos trabajen juntos para proporcionarnos una comprensión holística de las complejas interacciones entre las nubes, los aerosoles, la radiación solar entrante y la radiación térmica saliente, con el fin de predecir mejor las tendencias climáticas futuras", agregó Cheli.
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