Phoenix, Estados Unidos: el suelo se calienta tanto que tocarlo puede generar quemaduras de segundo grado

El hemisferio norte está atravesando el verano, y algunos puntos del planeta están viviendo olas de calor muy intensas y extensas. Un caso es el del oeste de los Estados Unidos con algunos récords de temperatura especialmente en los valles centrales de California donde las temperaturas alcanzaron los 50 ºC, esto sin tener en cuenta los extremos que se logran siempre en el Valle de la Muerte. Pero a las altas temperaturas se le suman los entornos urbanos que en muchos casos generan ambientes muy peligrosos para las personas.

Para analizar estas situaciones es que se ha creado la misión ECOSTRESS comandada por la NASA a través de su Jet Propulsion Laboratory con sede en Pasadena California. La misión es parte de la División Ciencias de la Tierra. El nombre ECOSTRESS es la sigla de Ecosystem Spaceborne Thermal Radiometer Experiment on Space Station. La misión cuenta con un radiómetro montado en la Estación Espacial Internacional (ISS) que mide la temperatura de las plantas que crecen en lugares específicos de la Tierra a lo largo de un año solar. Estas mediciones permiten a los científicos conocer los efectos de fenómenos como las olas de calor y las sequías en los cultivos.

Este radiómetro también permite conocer las temperaturas de la superficie en las ciudades para dar más contexto a los efectos extremos de las olas de calor, más allá de los valores de la temperatura del aire. La misión también busca conocer mejor el proceso por el que el calor extremo durante las sequías afecta a las plantas. Las imágenes adquiridas por ECOSTRESS son las más detalladas de la temperatura de la superficie jamás adquiridas desde el espacio y pueden utilizarse para medir la temperatura de un campo agrícola individual.

Phoenix la mega ciudad donde el calor es inaguantable

Phoenix es la capital y mayor ciudad del estado de Arizona, en medio del desierto del sudoeste de los Estados Unidos. Como está a solo 330 metros sobre el nivel del mar, las olas de calor generan temperaturas muy extremas. Por ejemplo, en estos días ñas máximas están rondando los 46 ºC pero con que no bajan de los 32 ºC. A ello hay que sumar que la ciudad tiene una población de 1.600.000 habitantes con una densidad de más de 1000 habitantes por kilómetro cuadrado.

Ahora, los sensores de ECOSTRESS han permitido cartografiar el pavimento abrasador de Phoenix, donde el contacto con la piel, por ejemplo, tras una caída, puede provocar quemaduras graves. La imagen que acompaña al inicio esta nota muestra las temperaturas de la superficie terrestre en una cuadrícula de carreteras y aceras adyacentes, lo que revela cómo los espacios urbanos pueden volverse peligrosos durante el clima caluroso extremo.

Los datos para esta visualización del área de Phoenix, que es la quinta ciudad más poblada de los Estados Unidos, fueron recopilados a las 13:02 hora local del 19 de junio de 2024. La imagen muestra cómo kilómetros de superficies de asfalto y hormigón, coloreadas en amarillo, rojo y violeta, según la temperatura, atrapan el calor. Las superficies registraron al menos 49 ºC al tacto, lo suficientemente calientes como para causar quemaduras por contacto en minutos o segundos. Pero también la imagen muestra los efectos refrescantes de las zonas con más vegetación La idea es que este tipo de herramientas ayuden a planificar los espacios urbanos.

El valor de una buena planificación urbana

Glynn Hulley, investigador climático del JPL indicó que ven a esta herramienta “vital para planificar intervenciones de calor efectivas, como la plantación de árboles, que pueden enfriar las calles y aceras más calientes". Algunos sectores como los cercanos al aeropuerto de Phoenix midieron temperaturas de superficie superiores a los 60 ºC. Las calles suelen ser las superficies más calientes del entorno construido debido al pavimento de asfalto oscuro que absorbe más luz solar que las superficies de color más claro.

El asfalto absorbe hasta el 95% de la radiación solar. Este tipo de superficies pueden fácilmente ser de 22 a 33 ºC más calientes que la temperatura del aire en un día muy caluroso. Para producir la imagen de Phoenix, los científicos utilizaron un algoritmo de inteligencia artificial que incorpora datos de satélites adicionales como NASA/USGS Landsat y Sentinel-2. Las mediciones combinadas se utilizaron para "agudizar" las temperaturas de la superficie a una resolución de 30 metros por 30 metros.

Con el aumento en la intensidad de las olas de calor en algunos lugares como Phoenix, muchas ciudades tendrán que replantear su entorno porque de otra forma podrían transformarse en lugares inhabitables para muchas personas. Estos entornos tan calurosos podrían colapsar fácilmente si hubieran problemas con el sistema eléctrico que impidiera que funcionen los sistemas de refrigeración. En otros lugares del mundo donde mucha gente no tiene esos privilegios, el calor extremo se cobra cada vez más vidas. De hecho en Phoenix, de acuerdo con un informe que menciona The Guardian, las muertes relacionadas con el calor están cerca de duplicarse este año.