¿Por qué los incendios en Canadá están siendo tan masivos este año?

Los incendios que se registran en Canadá se han convertido en record para ese país, y el humo que generan han tenido en vilo a ciudades del noreste de Estados Unidos, como Nueva York. El volumen de humo es tan masivo que ha logrado cruzar el océano Atlántico, y cubierto el cielo en parte del norte de Europa. Lo cierto es que una mezcla de tiempo muy caluroso y seco y la negligencia humana han provocado una enorme zona quemada y una niebla asfixiante que afecta a millones de personas.

Lamentablemente este tipo de incendios son usuales en el oeste de los Estados Unidos y el sudoeste de Canadá, pero son muy poco frecuentes en la parte oriental del continente. Consultado por Nature, Anthony Taylor, especialista en gestión forestal de la Universidad de New Brunswick, en Fredericton señala que "la causa número uno es el clima". Esta primavera ha sido especialmente cálida y seca en gran parte de Canadá. En el este del país las precipitaciones primaverales han sido un 50 % inferiores a lo habitual. Por su parte, en la costa oeste, mayo ha sido el más cálido y seco jamás registrado.

Si bien es cierto que muchos focos de incendio son iniciado por la mano humana, algo que siempre ocurre, en otras condiciones meteorológicos no prosperarían a niveles masivos como este topo de siniestros. También, este tipo de condiciones hacen posible que muchas tormentas inicien incendios con rayos que no son acompañados por precipitaciones. En concreto aún no hay una explicación de por qué el extremo norte de América ha experimentado una temporada primaveral tan cálida.

¿Puede estar El Niño detrás de estos incendios?

Algunos se han apresurado a relacionar estas condiciones con la llegada de El Niño. Pero esa teoría no parece tener sustento meteorológico. Piyush Jain, investigador científico del Servicio Forestal Canadiense, citado por Nature, dice que es poco probable que esté relacionada con un patrón climático de El Niño, que trae temperaturas más cálidas al este del Océano Pacífico y tiende a calentar el planeta en su conjunto. La llegada de El Niño, recién se confirmó hace unos pocos días, como lo reportamos en Meteored.

Es por ello que no se espera que sus efectos se manifiesten hasta finales de este año, y especialmente en 2024. Jain también indica que no le extraña que se produzcan fenómenos meteorológicos extraordinarios a medida que el planeta se calienta. En los últimos años los inciendios y las olas de calor tanto en Canadá como en Estados Unidos han quebrado muchos récords.

Lo cierto es que el calor y la falta de lluvias han dejado los suelos y los bosques extremadamente secos. Es por ello que cuando se enciende un foco de fuego, este puede crecer y propagarse rápidamente, incluso en lugares donde los grandes incendios destructivos suelen ser poco frecuentes, como las provincias orientales de Nuevo Brunswick y Nueva Escocia. Este año ya han ardido más de 4 millones de hectáreas de bosque en todo Canadá, el doble de la media histórica y una cifra que suele alcanzarse mucho más avanzada la temporada.

La mano del hombre

Otro hecho que no es habitual en la costa este, es que el humo afecte a una población tan grande. Nueva York tuvo valores récord de mala calidad de aire con cielos anaranjados y opacos. Para que ello ocurra se tuvo que presentar una situación meteorológica particular. Un sistema de baja presión se ha bloqueado al este del estado de Maine, y permitió que circulación del norte traiga un gran volumen de humo desde los incendios, y lo mantenga acumulado en niveles más bajos de la atmósfera.

A medida que ese sistema perdió fuerza y se restableció la circulación del oeste, las condiciones fueron mejorando. Las causas de los incendios varían en todo el país. Per según Marc-André Parisien, investigador científico del Servicio Forestal Canadiense, los incendios de la amplia franja este que se extiende por el centro de la provincia de Quebec, cuyo humo ha llegado a Nueva York y otros lugares de Estados Unidos, probablemente fueron provocados por rayos.

En Canadá, los rayos suelen provocar cerca de la mitad de los incendios que se producen y son responsables del 85% de la superficie quemada cada año. Pero este año, los incendios tan precoces se asociaron con causas humanas. Un incendio cerca de St Andrews, en la provincia de Nuevo Brunswick, por ejemplo, se inició cuando un vehículo todoterreno se incendió en un sendero, prendiendo fuego a los bosques circundantes, indica Nature.