¿Qué hace que la arena de la playa sea tan especial? Científicos de Stanford revelan su importancia en la naturaleza

El aumento de la demanda por parte de la industria de la construcción ha generado escasez en algunas regiones y ha desplazado la atención hacia la arena obtenida de ambientes marinos y costeros.

Es un componente esencial de teléfonos celulares, concreto, vidrio, cosméticos, carreteras y muchas otras comodidades modernas. Para mil millones de personas que viven en áreas costeras, estos granos de arena también ofrecen protección contra tormentas intensas y el aumento del nivel del mar provocado por el cambio climático.

Las playas y dunas costeras actúan como amortiguadores frente a climas extremos y son hábitat de especies como aves costeras y tortugas marinas para reproducirse y criar a sus crías. Además, la arena es clave para la reclamación de tierras (el proceso de crear tierra donde antes había agua) y para la protección costera, que busca desacelerar la erosión mediante infraestructura.

La arena del desierto, moldeada por el viento durante años, tiene granos lisos que impiden su unión con otros materiales industriales. Por el contrario, la arena extraída de ríos, lagos o canteras es muy demandada por sus granos irregulares y angulares.

La creciente demanda ha llevado a la escasez de arena en algunas regiones del mundo y ha enfocado la atención en la arena marina y costera. Esto ha impulsado un rápido crecimiento en la industria de dragado, frecuentemente a expensas de las comunidades costeras y la salud ambiental.

Expertos responden sobre los aspectos claves de la arena

En este contexto, la Universidad de Stanford ha reunido a tres expertos para analizar las consecuencias de la extracción de arena oceánica y su papel en la adaptación al cambio climático.

Los expertos incluyen a Jean-Baptiste Jouffray, investigador postdoctoral en el Centro de Soluciones Oceánicas de Stanford. Jouffray lideró un equipo global para producir un informe en 2023 sobre los desafíos de sostenibilidad y equidad asociados con la extracción de arena costera y marina. También se contó con la opinión de con Colette Wabnitz, científica principal en el Centro de Soluciones Oceánicas, y Mathieu Lapôtre, profesor asistente de ciencias terrestres y planetarias en la Escuela de Sostenibilidad de Stanford.

¿De dónde proviene la arena?

Jouffray: En los trópicos, la arena de las islas se produce por la desintegración de conchas y esqueletos de organismos arrecifales, así como por peces como los loros, que digieren coral y lo excretan en forma de sedimento arenoso.

Lapôtre: Los granos de arena varían en grosor, desde el de un cabello humano hasta el de una mina de lápiz. Esto hace que sean fáciles de transportar y depositar por ríos y vientos. La arena se acumula en playas gracias al transporte de ríos, deltas y la acción de olas y vientos.

¿Cómo afecta la minería de arena al medio ambiente y a las personas?

Jouffray: El dragado daña hábitats bentónicos al remover maquinaria y generar nubes de sedimento que pueden sofocar ecosistemas sensibles como arrecifes o praderas marinas.

Lapôtre: La minería de arena altera el equilibrio natural del paisaje, lo que puede generar efectos en cadena. Por ejemplo, en Luisiana, la reducción de sedimentos en el delta del Mississippi, junto con el aumento del nivel del mar, ha provocado una pérdida significativa de tierra.

Wabnitz: En Barbados, vi cómo el dragado amenazó un gran arrecife. Aunque intentamos reubicar los corales, no es posible trasladar un ecosistema completo sin pérdidas significativas. Además, las comunidades afectadas por la minería suelen quedar excluidas de las decisiones, perdiendo tierras, medios de vida y herencia cultural.

¿Cómo está conectada la arena con los impactos y la adaptación al cambio climático?

Jouffray: La arena es esencial para estabilizar las costas frente al cambio climático. Sin embargo, extraer arena de un lugar para nutrir playas erosionadas suele acelerar la erosión en otros sitios. Además, la arena renutricional es compacta y no es adecuada para la anidación de tortugas marinas.

Wabnitz: La mayoría de la población del Pacífico vive cerca de la costa y enfrenta riesgos significativos por el aumento del nivel del mar. Perder arena o una isla implica perder hogares, medios de vida y herencia cultural.

¿Por qué es difícil regular la arena y qué opciones existen para mitigar sus impactos negativos?

Jouffray: La arena es representativa del Antropoceno: indispensable pero extraída a un ritmo insostenible. Podemos aprender de otros recursos naturales como los peces, regulando tanto la extracción industrial como la artesanal, y monitoreando la actividad mediante satélites.

Wabnitz: La regulación debe considerar tanto los impactos ambientales como humanos. Es crucial incluir a las comunidades locales en los procesos de decisión y abordar la pérdida de arena en el contexto de las reparaciones por daños climáticos.

Referencia de la noticia:

https://news.stanford.edu/stories/2025/01/ask-scientist-ocean-sand