¿Qué tan fría fue la Edad de Hielo?

El Último Máximo Glacial (LGM por sus siglas en inglés) ocurrió hace más de 20.000 años. Los climatólogos saben que durante esta Edad de Hielo enormes glaciares cubrieron cerca de la mitad de América del Norte, Europa y América del Sur, junto con muchas partes de Asia. Pero la temperatura promedio del planeta todavía era un misterio.

En un nuevo estudio publicado en la Revista Nature, un equipo dirigido por la Universidad de Arizona determinó que la temperatura media del planeta durante este periodo glacial fue de 8°C. También notaron que el mayor enfriamiento se produjo en latitudes altas, como el Ártico, donde hacía en promedio unos 14 °C menos que hoy. Estos nuevos descubrimientos permiten a los meteorólogos comprender mejor la interacción entre los crecientes niveles actuales de dióxido de carbono en la atmósfera y la temperatura global.

“Los modelos climáticos predicen que las latitudes altas se calentarán más rápido que las latitudes bajas", dijo Tierney, autora principal del trabajo. "Cuando ves las proyecciones futuras, hace mucho calor sobre el Ártico. Eso se conoce como amplificación polar. De manera similar, durante el LGM, encontramos el patrón inverso. Las latitudes más altas son más sensibles al cambio climático y lo seguirán siendo en el futuro. "

Tierney y su equipo desarrollaron modelos para traducir los datos recolectados de los fósiles de plancton oceánico a las temperaturas de la superficie del mar. Luego combinaron los datos fósiles con simulaciones de modelos climáticos del LGM, utilizando una técnica llamada asimilación de datos, la cual se utiliza en el pronóstico del tiempo.

Gases de efecto invernadero

Conocer la temperatura de la Edad de Hielo es importante porque se usa para calcular la sensibilidad climática, es decir, cuánto cambia la temperatura global en respuesta al carbono atmosférico. El equipo determinó que por cada duplicación del carbono atmosférico, la temperatura global debería aumentar en 3,4 °C, que se encuentra en el rango predicho por la última generación de modelos climáticos (1,8 a 5,6 °C).

Los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera durante la edad de hielo fueron de aproximadamente 180 partes por millón, lo cual es muy bajo. Antes de la Revolución Industrial, los niveles aumentaron a alrededor de 280 partes por millón, y hoy han llegado a 415 partes por millón.

"El Acuerdo de París quería mantener el calentamiento global a no más de 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales, pero con los niveles de dióxido de carbono aumentando como están, sería extremadamente difícil evitar más de 2 °C de calentamiento ", dijo Tierney. "Ya tenemos alrededor de 1,1 °C en nuestro haber, pero cuanto menos aumento tengamos, mejor, porque el sistema terrestre realmente responde a los cambios del dióxido de carbono".

En el futuro, Tierney y su equipo planean usar la misma técnica para recrear períodos cálidos en el pasado de la Tierra. "Si podemos reconstruir los climas cálidos del pasado", dijo, "entonces podremos comenzar a responder preguntas importantes sobre cómo reacciona la Tierra a niveles realmente altos de dióxido de carbono y mejorar nuestra comprensión de lo que podría deparar el cambio climático futuro".