Sorprendente hallazgo de millones de árboles en el desierto del Sahara
Un estudio utilizó inteligencia artificial aplicada a imágenes de satélite de alta resolución y encontró 1800 millones de árboles con un tamaño medio de corona de 12m en un sector del noroeste de África.
El Sahara, el desierto no polar más grande del mundo, mantiene secretos ocultos difíciles de develar. Ahora, un nuevo estudio concluyó que más de 1.800 millones de árboles habitan allí. No se trata de bosques, sino arboles solitarios.
El trabajo liderado por el científico Martin Brandt (Universidad de Copenhague), publicado en la revista Nature, logró contar uno a uno estos árboles en un área de 1,3 millones de km2 en el noroeste de África.
Brandt y sus colegas analizaron 11.128 imágenes por satélite con una resolución de 0,5 metros. Utilizaron algoritmos de aprendizaje profundo para mapear árboles en una extensa área que abarca el desierto del Sáhara de África Occidental, la región semiárida del Sahél y una zona subhúmeda al sur. La región atraviesa países como Argelia, Mauritania, Senegal y Mali.
Para los investigadores implicados en la tarea, este hallazgo “desafía la narrativa predominante sobre la desertificación de las tierras secas e, incluso, el desierto muestra una densidad de árboles sorprendentemente alta”.
Brandt, principal autor del estudio, dijo a BBC Mundo que si bien "la mayoría están en el Sahel, hay cientos de millones en el propio Sahara". Aclaró que el área investigada representa solo el 20% del Sahara y el Sahel, “por lo que el recuento total de árboles es mucho mayor”.
"Se trata de un árbol por hectárea en promedio en el Sahara hiperárido. No suena mucho, pero creo que es más de lo que uno podría haber pensado", señaló.
El minucioso trabajo de investigación
Según detalla BBC Mundo, el grupo de científicos (que incluyó a diversos expertos, entre ellos de la NASA), pudo realizar el trabajo accediendo a imágenes satelitales de alta resolución que normalmente están reservados para usos militares o industriales.
Utilizaron más de 11.000 imágenes de la región investigada, registradas por cuatro satélites de la empresa privada Digital Globe, que pertenecen a la Agencia Nacional de Inteligencia de EE.UU.
Para hallar los árboles, usaron un tipo de inteligencia artificial conocido como aprendizaje profundo, en el que se le enseña a una computadora a hacer algo. En este caso, a identificar árboles. Para no confundir un árbol con un arbusto, los expertos decidieron solo contabilizar las copas con un área mayor de tres metros cuadrados.
Los investigadores estimaron que si se incluye a los árboles con copas menores de tres metros cuadrados o arbustos más pequeños, el total de vegetación en esta zona desértica es un 20% más alto.
La importancia de estos árboles de tierras secas
La cantidad de vegetación hallada no compensa el enorme problema de deforestación, agravado por los incendios forestales. En ese sentido, Brandt recordó: “los árboles de las zonas áridas siempre han estado ahí. Conocer su número y ubicación es importante, pero no es equivalente a que crezcan nuevos árboles”.
De todos modos, el autor destacó la importancia que tienen estos árboles de tierras secas para las personas que viven en estas zonas, “son cruciales para los medios de vida, fertilizan el suelo, lo que conduce a mayores rendimientos y brindan sombra y refugio a humanos y animales. Generan ingresos y son cruciales para la nutrición”.