Telescopio Hubble de la NASA capta bellas auroras boreales en Saturno
Aquellas luces fluorescentes que se contemplan en los polos de la Tierra, también se descubrieron en el planeta de los anillos. Pero ¿cuál es el origen de esta "danza de colores" en el cielo de Saturno? ¿hay alguna variable que hoy se pone en la palestra?
¡Todo un espectáculo de primer nivel! Utilizando el Telescopio Espacial Hubble de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), en conjunto con la Agencia Espacial Europea (ESA), se han tomado una serie de imágenes que muestran auroras boreales "revoloteando" en el polo norte de Saturno. Conozcamos más sobre esta historia científica.
En el año 2017, durante un período de siete meses, se utilizó el Espectrógrafo de Imágenes de Hubble para obtener esta información visual. Las observaciones se tomaron antes y después del solsticio de verano del norte de Saturno, debido a que las condiciones proporcionaron la mejor visualización posible.
Pero ¿a qué se asocia este fenómeno natural? Considerando los recursos educativos de la NASA, en la Tierra, las auroras boreales son creadas por partículas emitidas desde el Sol en forma de viento, llamado también "viento solar". Cuando esta corriente de partículas cargadas eléctricamente se acerca a nuestro planeta, interactúa con el campo magnético. Este último actúa como un escudo gigante que protege al medio ambiente terrestre de las partículas del viento solar.
Sin embargo, también puede atrapar una pequeña fracción de ellas dentro de la magnetósfera. Estas partículas pueden energizarse y seguir las líneas del campo magnético hasta los polos del planeta. Allí, son capaces de interactuar con los átomos de oxígeno y nitrógeno en las capas superiores de la atmósfera. De esa manera, se crean las luces parpadeantes y coloridas visibles en las regiones polares de la Tierra.
¿En cuáles otros planetas se han registrado auroras?
Como podrás darte cuenta, las auroras boreales no son un espectáculo exclusivo de la Tierra. Además de la deslumbrantes imágenes de Saturno, también se han descubierto en otros planetas del Sistema Solar, como Júpiter, Urano y Neptuno.
Cabe mencionar que las auroras boreales de Saturno se pueden ver fácilmente en longitudes de onda ultravioleta. Parte del espectro electromagnético que sólo es posible estudiar desde el espacio. Las imágenes muestran una "rica" variedad de emisiones con características localizadas.
En el planeta de los anillos, la variabilidad de las auroras está influenciada tanto por el viento solar, como por la rápida rotación de Saturno que dura, aproximadamente, once horas. Además, la aurora del norte muestra dos máximos distintos de brillo: al amanecer y antes de medianoche. El último, sin información previa, parece específico de la interacción del viento solar con la magnetósfera en el solsticio de verano de Saturno.