Telescopio James Webb revela imágenes inéditas del Universo Profundo

Imágenes a todo color y datos espectroscópicos de galaxias, nebulosas y planetas a millones de años luz de la Tierra, han sido reveladas este martes por la NASA. Sin dudas un hito en la historia de la exploración espacial. Conoce más de este suceso y del alcance del observatorio espacial que nos mostrará los objetos más lejanos del Universo.

Nebulosa de Carina
En la imagen se observa el borde de una joven región cercana de formación estelar NGC 3324 en la Nebulosa Carina. Crédito: NASA.

Este martes 12 a las 11:30 hora argentina se inició la transmisión en vivo en el sitio Web de la NASA y en sus canales en redes sociales de las imágenes a todo color de objetos cósmicos lejanos nunca ante vistos.

Las bellas y sorprendentes imágenes captadas por el Telescopio Espacial James Webb (JWST) aportan valiosa información sobre galaxias lejanas y exoplanetas que orbitan otras estrellas, que permitirán profundizar en el conocimiento del Universo y su origen.

Quinteto de Stephan
Esta es la imagen más grande hasta la fecha del Telescopio Espacial James Webb: cubre aproximadamente una quinta parte del diámetro de la Luna. Estamos viendo un enorme mosaico del Quinteto de Stephan. Crédito: NASA

Las revelaciones del JWST constituyen un viaje en el tiempo hasta el Big Bang hace 13.800 millones de años, para ver “de cerca” qué ocurrió. Con sus potentes instrumentos para captar longitudes de onda infrarrojas con una resolución sin precedentes, se ha visto la luz proveniente de las primeras estrellas, de un universo en constante expansión.

Nebulosa del Anillo Sur
La brillante estrella en el centro de la nebulosa no es la protagonista: la segunda estrella, apenas visible en la parte inferior izquierda a lo largo de uno de los picos de difracción de la estrella brillante, es la fuente de la nebulosa. Crédito: NASA

La Nebulosa de Carina, a 7.600 millones de años luz (AL) de la constelación de igual nombre en nuestra galaxia; el espectro de transmisión del WASP-96 b, un exoplaneta gigante a 1.150 AL de la Tierra; la Nebulosa del Anillo Sur, una nube de gas en expansión de casi medio año luz de diámetro; el Quinteto de Stephan, un grupo compacto de galaxias a 290 millones de AL y el SMACS 0723, un cúmulo de galaxias masivo que distorsionan la luz, han sido los objetivos de las primeras imágenes divulgadas para el gran público.

espectro de transmisión de WASP-96 b
Este espectro de transmisión, realizado a partir de observaciones del NIRISS del Webb, revela las características atmosféricas del exoplaneta gigante de gas caliente WASP-96 b. El espectro de luz muestra la señal inconfundible del agua. Crédito: NASA

La presentación de estas imágenes marca el inicio de las operaciones del JWST, que en lo adelante tendrá un papel muy importante en la comprensión de los fenómenos astrofísicos vinculados al origen de las galaxias, las estrellas y los sistemas planetarios.

Primera imagen revelada: ¡todo un éxito!

El lunes 11 el presidente de Estados Unidos Joe Biden presentó la primera de las imágenes obtenidas por el JWST en un evento de la Casa Blanca, en Washington. Estamos en presencia de la imagen infrarroja más profunda y nítida de la historia.

Conocida como el primer campo profundo de Webb, esta imagen logró captar el cúmulo de galaxias SMACS 0723 con gran detalle, incluidos objetos más tenues que jamás habían sido registrados en el infrarrojo. "Esta porción del vasto universo cubre un trozo de cielo de aproximadamente el tamaño de un grano de arena sostenido con el brazo extendido por alguien en el suelo", comenta la NASA.

diferencias entre telescopios
Lo que vemos es el cúmulo de galaxias SMACS 0723: en comparación con la imagen obtenida por Hubble, la del James Webb alcanzó con creces un mayor detalle. Crédito: NASA

La NIRCam del Webb ha sido capaz de enfocar este conjunto. La NASA agrega que “la masa combinada de este cúmulo de galaxias actúa como una lente gravitacional, magnificando galaxias mucho más distantes detrás de él”. Así empieza la misión del Webb, que ampliará nuestra percepción del Universo en infrarrojo.

El Webb en datos

El Telescopio Espacial James Webb, que comenzó a desarrollarse desde 1996, fue lanzado el 25 de diciembre de 2021 a bordo del cohete Arianne 5 ECA, y es resultado de la colaboración entre la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la CSA (Agencia Espacial Canadiense). Es el observatorio espacial infrarrojo más grande, con un diámetro de 6.5 m (el de su espejo primario) y 705 kg de peso. Está orbitando en el punto a 1,5 millones de km de la Tierra y se prevé que esté operativo entre 5 y 10 años, entre los cuales no será posible realizar ninguna intervención técnica.

Está equipado con cuatro instrumentos de alta precisión: Near Infrared Camera (NIRCam); Near Infrared Spectrograph (NIRSpec) ; Mid Infrared Instrument (MIRI) y Fine Guidance Sensors/Near Infrared Imager and Slitless Spectrograph (FGS/NIRISS).

Si eres de los que se inquietan por conocer más del Universo no dejes de seguir las revelaciones del Webb: muchas sorpresas aún nos aguardan.