Tigres y otros felinos mueren en Vietnam por brote de gripe aviar: ¿hay el riesgo para otros mamíferos?
Entre agosto y septiembre de 2024, un brote del virus H5N1 de gripe aviar se cobró la vida de al menos 47 tigres, tres leones y una pantera en zoológicos de ese país.
En el sur de Vietnam, la gripe aviar H5N1 provocó una serie de muertes entre grandes felinos en zoológicos y reservas, según confirmaron autoridades locales. Tigres, leones y panteras fueron los principales afectados en una crisis sanitaria que evidencia cómo el virus, hasta ahora conocido por afectar principalmente a aves, puede representar una amenaza significativa para otros mamíferos.
Para comprender la gravedad de esta situación es necesario hacer foco en un aspecto cultural clave, que vincula fuertemente a los felinos con las raíces vietnamitas. Ocurre que el sudeste asiático es una región emblemática para los tigres, pero la pérdida de hábitat y la caza ilegal los llevaron a estar en grave peligro de extinción en varios países.
En Vietnam, el tigre de Indochina (Panthera tigris corbetti) está prácticamente extinto en estado salvaje, debido a la deforestación y la caza furtiva. En respuesta, el país implementó programas de conservación en cautiverio, buscando proteger los pocos ejemplares que quedan.
H5N1 avian influenza virus reportedly detected as cause of death in 47 tigers, 3 lions and 1 panther in Thailand. Deaths reported in August and September at My Quynh safari park in Long An province and Vuon Xoai zoo in Dong Nai, Vietnam. #vogelgriep 1/3https://t.co/BbKn2LndNC
— Thijs Kuiken (@thijskuiken) October 3, 2024
Sin embargo, mantener estas especies en zoológicos y reservas también supone desafíos de salud únicos, porque los animales en cautiverio son vulnerables a enfermedades que en la naturaleza podrían evitarse. Ante este tipo de situaciones, vale entonces preguntarse cuáles son las limitaciones y los riesgos de la conservación en cautiverio.
La gripe aviar y los grandes felinos
La gripe aviar H5N1 es una cepa del virus de influenza que afecta principalmente a las aves, sin embargo, en ocasiones, el virus puede contagiar a mamíferos, incluidos los humanos. La propagación en mamíferos no es frecuente, aunque brotes previos en gatos domésticos y en algunos felinos en cautiverio demostraron que el H5N1 puede tener un impacto significativo en estas especies.
Tras haber realizado pruebas en el Centro Nacional de Diagnóstico de Sanidad Animal local, las autoridades sanitarias confirmaron que la causa de muerte fue la gripe aviar H5N1. Esta situación pone en evidencia cómo el virus puede representar una grave amenaza para los grandes felinos, y más aún para aquellos en cautiverio que pueden verse expuestos a aves infectadas o al consumo de carne contaminada.
Investigación y medidas de contención
Las autoridades vietnamitas comenzaron una investigación para determinar cómo se produjo el contagio y la hipótesis más fuerte se basa en que el virus se transmitió a los felinos a través de la carne de aves infectadas que fueron suministradas como alimento en los zoológicos. Esta posibilidad destaca la importancia de establecer controles más estrictos sobre la alimentación y el manejo de animales en cautiverio para evitar futuros brotes.
Entre las medidas preventivas que se están tomando, los zoológicos de la región intensificaron el control de contacto con aves provenientes de zonas afectadas y restringieron la interacción de los cuidadores con los felinos enfermos. Además, implementaron un protocolo de vigilancia en el personal y otros animales del zoológico para evitar que el brote se expanda.
¿Hay riesgo sanitario para otras especies?
La situación en Vietnam plantea un reto significativo para la conservación de los tigres y otros grandes felinos en la región, ya que las poblaciones en cautiverio están expuestas a un riesgo inesperado que podría agravar aún más la situación. La posibilidad de que el H5N1 evolucione y adquiera mayor transmisibilidad entre mamíferos, incluyendo los humanos, también encendió las alarmas entre expertos en sanidad animal y salud pública.
A nivel internacional, la Organización Mundial de la Salud (OMS) y otras entidades sanitarias monitorean estos casos con especial atención. Las mutaciones en virus zoonóticos como el H5N1 son una preocupación constante, ya que pueden implicar una mayor capacidad de contagio entre mamíferos y, potencialmente, una amenaza para la salud humana.
La muerte de grandes felinos en Vietnam a causa de la gripe aviar pone de manifiesto la importancia de implementar estrategias preventivas en zoológicos y reservas. Pero además, deja en claro que es fundamental fortalecer la cooperación entre países para mitigar los riesgos de propagación de enfermedades zoonóticas, que son las que afectan a especies vulnerables y ponen en riesgo la biodiversidad global.