Un río de 460 kilómetros bajo la Antártida acelera la perdida de hielos

En un hallazgo que tomó por sorpresa a la comunidad científica mundial un equipo internacional de científicos descubrió un largo río debajo del hielo de la Antártida, según un estudio publicado en la revista Nature Geoscience.

El sorprendente descubrimiento, que fue protagonizado por un grupo de investigadores del Imperial College de Londres y de las universidades de Newcastle, Reino Unido; de Waterloo, Canadá, y de la Universiti Malaysia Terengganu, Malasia, reveló que el hasta ahora desconocido río mide nada menos que 460 kilómetros de largo –mucho más largo que el Támesis-, y que recoleta agua del hielo antártico de una superficie del tamaño de Alemania y Francia juntas.

Según los especialistas, la existencia de este gran río, demuestra que la base de la capa de hielo tiene un flujo de agua mucho más activo de lo que se pensaba hasta ahora, lo que podría hacerlo más susceptible a los cambios del clima.

"El agua sale a la superficie en lugares específicos, lo que parece impulsar el derretimiento de esa plataforma en áreas críticas para la estabilidad de la capa de hielo", escriben los autores de la investigación.

Suficiente hielo para elevar el nivel del mar 4,3 metros

Para llevar a cabo el hallazgo, los investigadores se valieron de la combinación de sondeos de radar aerotransportados que les permitió poder mirar debajo del hielo y modelar la hidrología de la capa de hielo. Así, se centraron en un área en gran parte inaccesible y poco estudiada, que incluye hielo de las capas de hielo de la Antártida oriental y occidental, y llega hasta el mar de Weddell.

“Cuando descubrimos por primera vez lagos debajo del hielo antártico hace un par de décadas, pensamos que estaban aislados unos de otros. Pero, ahora, estamos empezando a entender que hay sistemas completos ahí abajo, interconectados por vastas redes de ríos, tal como podrían estar si no hubiera miles de metros de hielo encima de ellos”, comentó Martin Siegert, investigador del Instituto Grantham en el Imperial College de Londres.

“La región en la que se basa este estudio tiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar 4,3 metros en el mundo. La cantidad de este hielo que se derrite y la rapidez con la que se derrite está relacionada con lo resbaladiza que es la base del hielo. El sistema fluvial recién descubierto podría influir fuertemente en este proceso”, agregó el científico inglés.

Consecuencias del cambio climático en la Antártida

El equipo de investigadores afirmó que la existencia de grandes ríos bajo el hielo como el que acaban de descubrir también debe tenerse presente al momento de evaluar y pronosticar las posibles consecuencias del cambio climático en la Antártida.

“Si los veranos son lo suficientemente cálidos como para causar un derretimiento de la superficie suficiente como para que el agua alcance la base de la capa de hielo, podría tener grandes efectos en los sistemas fluviales, lo que podría llevar a ese continente a un estado similar al de Groenlandia, donde la pérdida de hielo es mucho más rápida que en el resto del planeta”, concluyeron.