Una súper erupción volcánica puede estar más cerca de lo que pensamos

Con la última pandemia de COVID-19, nos estamos dando cuenta de que hay cosas en este planeta que están fuera de nuestro control. No podemos dar nada por sentado, ya que todo puede desaparecer de la noche a la mañana, ya sea por la acción humana o por el curso natural del planeta.

Nuestra mejor apuesta hoy es trazar un mapa de todos los riesgos potenciales y estudiarlos para que la raza humana esté lista cuando ocurra la próxima catástrofe. Y uno de los mayores riesgos que corremos hoy es parte de la actividad geológica de nuestro propio planeta.

Se estima que hay alrededor de 5 a 10 volcanes en todo el mundo capaces de producir una  súper erupción volcánica , aquellas que afectarían catastróficamente el clima global y provocarían extinciones masivas. Es un hecho que erupciones de este tipo han ocurrido en el pasado y sin duda volverán a ocurrir tarde o temprano.

Uno de estos volcanes se esconde bajo las aguas del lago Toba, Indonesia. En el último millón de años, sabemos que este volcán ha provocado dos súper erupciones, y también sabemos que volverá a explotar en el futuro. Entonces, la pregunta es, cuando este volcán vuelva a encenderse, ¿habrá alguna señal de advertencia? ¿Estamos listos para enfrentarlo?

Para responder a estas preguntas, un equipo internacional de geólogos ha desarrollado un análisis de los niveles de uranio y plomo en el circón (un mineral que se encuentra en las erupciones volcánicas explosivas) del monte Toba para determinar cuánto tiempo tardó el volcán en erupcionar. De esta manera, los científicos buscan la mejor manera de predecir y prepararse para una súper erupción.

¿Cuáles serían los impactos de una súper erupción?

El hecho es que no lo sabemos. No existe un registro histórico de la respuesta humana a una súper erupción tan grande como la causada por el monte Toba. Sin embargo, es seguro que tal evento cambiaría completamente el clima global y traería numerosos problemas, especialmente en términos de suministro de alimentos y migración de poblaciones alrededor del planeta.

Lo que es peor, según los investigadores, existe un "círculo vicioso" en las erupciones: cuanto más el magma calienta la corteza, más lento se enfría y más rápido es la tasa de acumulación. El resultado es que las súper erupciones pueden volverse cada vez más frecuentes con el tiempo.

Y de hecho, en el centro del lago Toba hay una isla que ha surgido del agua debido al magma que se está acumulando en el depósito subterráneo. Los científicos notan que la isla está aumentando gradualmente de altura, lo que indica que el volcán está activo y el magma se está acumulando actualmente. 

¿Podrá la ciencia predecir la próxima súper erupción?

En este experimento, los científicos analizaron el circón encontrado en el monte Toba. Una de sus características es que, con el tiempo, el uranio contenido en el circón se descompone en plomo, lo que permite determinar la edad del mineral. 

Los circones más nuevos proporcionan información sobre la fecha de la erupción, mientras que los minerales más antiguos revelan la historia de la acumulación de magma antes de las supererupciones. A través de este método, los científicos también pudieron estimar la cantidad de magma que ingresa al depósito del volcán.

Se obtuvieron dos resultados a través de la busqueda. La primera es que, desafortunadamente, los volcanes no emitieron advertencias inusuales antes de la erupción (como terremotos o un rápido ascenso del suelo), lo que hace que el proceso de predicción sea mucho más difícil y quizás incluso imposible, y una extinción en masa extremadamente plausible.

La segunda es que los científicos han estimado que hay 320 kilómetros cúbicos de magma almacenados en el Monte Toba, lo que significa que aún tomaría alrededor de 600.000 años para que ocurra una nueva súper erupción. Aún así, las erupciones menores pueden ocurrir en cualquier momento y plantear serios problemas a los humanos.

Aunque no es capaz de predecir una erupción, este innovador método de análisis ha supuesto un gran avance en la geología y podría aplicarse a otros volcanes. De esa manera, al menos podremos comprender mejor las amenazas que nos rodean alrededor del planeta y lo cerca que estamos de una próxima súper erupción mortal.