Variaciones en la órbita terrestre marcan la evolución biológica
Tras analizar millones de cocolitos en el fondo oceánico, investigadores franceses han hallado una relación entre su crecimiento y los momentos en que la órbita terrestre fue más o menos excéntrica.
Variaciones en la órbita terrestre han influido en la evolución de los cocolitóforos, algas microscópicas que forman pequeñas placas de piedra caliza, llamados cocolitos, alrededor de sus células individuales.
Tras su muerte, los cocolitóforos se hunden en el océano y sus cocolitos se acumulan en sedimentos, los cuales registran fielmente la evolución de estos organismos a lo largo del tiempo geológico.
En un trabajo publicado el 1° de diciembre en la revista Nature por un equipo de investigadores del Centro Nacional para la Investigación Científica de Francia (CNRS), se concluyó que los cocolitos experimentaron ciclos de mayor y menor diversidad en tamaño y forma, con ritmos de 100 y 400 mil años. Después de analizar minuciosamente estos patrones, los investigadores se atreven a proponer una causa: la forma más o menos circular de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, que varía con los mismos ritmos.
Tipos de órbita terrestre
Los autores del trabajo midieron y clasificaron no menos de 9 millones de cocolitos, que abarcan un intervalo de 2,8 millones de años y varias ubicaciones en el océano tropical, utilizando técnicas de microscopio automatizado e inteligencia artificial.
Los científicos han descubierto que cuando la órbita terrestre es más circular (como en la actualidad, conocido como baja excentricidad), las regiones ecuatoriales muestran poca variación estacional y las especies poco especializadas dominan todos los océanos.
Debemos recordar que la órbita de la Tierra no es perfectamente circular, sino que describe una elipse de gran excentricidad alrededor del Sol. La variación máxima de la distancia al centro que marca la órbita terrestre es de tan solo 1,39%.
Grandes productores de roca caliza
Debido a su abundancia y distribución global, estos organismos son responsables de la mitad de la piedra caliza (carbonato de calcio, en parte compuesta de carbono) producida en los océanos y, por lo tanto, desempeñan un papel importante en el ciclo del carbono y en la determinación de la química oceánica.
Las pruebas de este nuevo trabajo indican que la diversidad y producción de cocolitóforos evolucionó bajo la influencia de la excentricidad orbital de la Tierra, que determina la intensidad de las variaciones estacionales cerca del ecuador. Por otro lado, además, no se encontró ningún vínculo con el volumen o la temperatura global del hielo. Esto apunta claramente a que no fue el cambio climático global lo que dictó la evolución de las microalgas, sino quizás lo contrario durante ciertos períodos.
Por lo tanto, concluyen los autores, es probable que los patrones cíclicos de abundancia de estos productores de piedra caliza desempeñaran un papel clave en los climas antiguos y puedan explicar hasta ahora misteriosas variaciones climáticas en períodos cálidos pasados.